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退位后，拓跋弘將更多精力用在了對外用兵上，有意和馮太后保持距離。泰豫元年（公元472年）正月，太陽蠻酋長桓誕率領沔水以北、滍水、葉縣以南共計八萬余帳落投降北魏。桓誕，本是邊荒流民，自稱是桓玄之子，以智慧和謀略受到各蠻族部落的推崇。北魏以桓誕為征南將軍、東荊州刺史、襄陽王，然后派起部郎韋珍與他一起安撫慰問新民，處理各種事務，安排得都很妥當。二月，柔然再次南下侵犯北魏，拓跋弘派出將領迎戰(zhàn)，柔然撤退。不久，東部敕勒叛變，投奔柔然，拓跋弘親自率軍追擊，追到石磧，沒有追上，無奈回師。七月，柔然部落酋長無盧真率領騎兵三萬人攻擊北魏的敦煌，鎮(zhèn)將尉多侯將其擊退。無盧真又侵犯晉昌，被守將薛奴所擊退。十一月，拓跋弘親自率軍討伐，準備北渡沙漠，柔然避而不戰(zhàn)，向北逃走數千里，拓跋弘再次無功而返。除了親自討伐柔然，拓跋弘對民生也非常關注，推出了一系列善政。這一年，北魏有關部門奏報稱：全國寺廟共一千零七十五所，每年祭祀用牲畜七萬五千五百頭，耗費太大，請予以限制。拓跋弘為此下詔道：“從今以后，除了祭祀天地、宗廟、社稷，其它場合一律不準用牲畜，只用酒和肉干就可以了?！?/span>元徽元年（公元473年）二月初六，拓跋弘詔命各太守、縣令都要鼓勵農事，郡縣之中，貧富應該互相幫助，家里有兩頭牛的，應借給沒有牛的人一頭。如果不遵守詔書，全家人終身不能做官。二月二十七，拓跋弘又下詔道：“縣令如能平定一縣的盜匪，準許他管轄兩個縣，發(fā)雙份俸祿；如能平定兩個縣的盜匪，準許他兼管三個縣，三年后升為郡守；太守如能平定兩郡或三郡，也照此辦理，三年后升為刺史?！?/span>這些措施的推行，有力的增強了北魏的國力和治安水平，對于長治久安有著不可估量的作用，北魏也越來越像一個傳統(tǒng)的中原王朝。是年春，吐谷渾王拾寅入寇北魏的澆河。四月初二，北魏以司空長孫觀為大都督，發(fā)兵討伐。八月，長孫觀進入吐谷渾境內，強行收割成熟的莊稼。拾寅窘迫之下向北魏請求投降，還派兒子慕容斤前往北魏充當人質。十月，趁著劉宋主少國疑，拓跋弘準備大舉南征，下令全國百姓十丁抽一入伍，每戶征收五十石糧食，作為軍糧儲備。這時，武都氐族部落謀反，攻打仇池，拓跋弘令長孫觀回師討伐。不久，武都王楊僧嗣在葭蘆去世，堂弟楊文度自立為武興王，派使者向北魏投降，北魏以楊文度為武興鎮(zhèn)將。枋頭鎮(zhèn)將薛虎子先前因冒犯馮太后，被貶為看門禁衛(wèi)。如今，山東出現大饑荒，盜賊競相涌現。為此，相州人孫誨等五百人聯(lián)名上疏，陳述薛虎子在任時境內一片清平，請求重新起用薛虎子。于是，拓跋弘再次任命薛虎子為枋頭鎮(zhèn)將，薛虎子當天即行上任。不久，山東幾州的盜賊紛紛歸降平息。然而，山東安寧了，拓跋弘和馮太后的矛盾卻因此而加劇。這一年，北魏十一個州鎮(zhèn)水旱成災，相州百姓兩千八百余人餓死。水災之后，妖人趁機作亂，一個名叫劉舉的人聚結部眾，自稱皇帝。齊州刺史、武昌王拓跋平原前往平叛，殺了劉舉。由于這一連串的天災人禍，拓跋弘南征劉宋的計劃就此擱淺。元徽二年（公元474年）六月十六，拓跋弘下詔曰：“卑劣小民，兇惡暴戾，從不顧及親屬，一人作惡，禍及全家。朕為百姓父母，深感憐憫哀痛。從今以后，除非是謀反、大逆、外叛，其它犯罪只懲罰一人。”撤銷滅門、滅房的誅戮。拓跋弘雖然退位了，但依然勤于為治，賞罰嚴明，對州郡長官的挑選十分慎重，提拔廉吏，罷黜貪官。從前，各部門有疑難困惑之事，大多當面奏報，聽候皇帝裁決，然后再口頭轉達皇帝的決定，有時會歪曲或假傳圣旨。拓跋弘規(guī)定，無論案件大小，都要根據法律判斷，不可動輒作為疑難上疏請示。合于法律的，朝廷會批準，違背法律的，朝廷會批駁，都是用手詔直接發(fā)出。從此以后，訴訟案件，都能辦得認真而周密。拓跋弘尤其重視刑事判決，凡是死罪，很多都下令復審，有些囚犯在監(jiān)獄中關押好幾年都沒有定案。對此，群臣頗有意見，拓跋弘道：“將犯人長久羈押，當然不是好辦法，但不是比草率亂殺要好嗎？人在監(jiān)獄中受到痛苦，就會全心向善，所以聰明的人把監(jiān)獄當作磨煉的場所。朕故意使犯人多受一點苦楚，是希望他們悔過自新，然后再對他們施以寬?。 ?/span>自此，罪犯雖然囚禁的時間較長，但給他們的處罰大多能夠恰當。拓跋弘還認為大赦會鼓勵犯罪，所以他親政后，不再實行大赦。尚書為此奏稱：“敦煌地方偏遠，夾在西方、北方兩大強寇之間，恐怕不能自保。不如放棄敦煌，把全部百姓遷到涼州?！?/span>文武官員一致贊成此議，只有給事中韓秀反對，他認為：“敦煌設置城池已久，雖然逼近強寇，但百姓對戰(zhàn)事已習以為常，即使有幾個小賊也翻不起大浪，按照平常的駐防，足以自保。而且，敦煌的位置非常重要，可隔斷西方、北方二敵的接觸。如果把當地百姓強行遷到涼州，不但喪失國土，布防、巡邏也將變得十分困難，兩個強敵一定有聯(lián)盟、侵略的野心。涼州若亂，關中百姓也就無法安居樂業(yè)。如果有人因安土重遷而招引外寇，里應外合，勢必成為大禍，不可不深思熟慮?！?/span>最終，拓跋弘聽從了韓秀的意見，繼續(xù)經營敦煌。當拓跋弘為了國事盡心盡力，并處理得日益嫻熟之時，馮太后卻愈發(fā)不安，一場針對拓跋弘的陰謀在悄悄拉開帷幕。
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