水資源是沙漠生態(tài)系統(tǒng)中的明珠，它在很大程度上驅(qū)動著著系統(tǒng)中所有棲息者的行為。水資源的稀缺與隨機分布，令在沙漠中生存變成一件分外艱難的事。但動物們面對氣候變化并非全無對策。比如大象就是杰出的“尋水獵人”，它們甚至能用鼻子掘出淺層的地下水。而科學(xué)家們近來發(fā)現(xiàn)，野驢和馬亦長于此。它們能夠在旱季找出地下水，并掘出一個個水坑，在沙漠生態(tài)中起到了重要緩沖作用。

野驢和馬擁有的這種特殊技能使它們能夠在戈壁和荒漠等地區(qū)生存。在干旱時節(jié)，它們會在地下水位高的地方，用蹄在沙灘上刨出深半米左右的大水坑。人們還不清楚它們是如何做到這一點的。不過來自悉尼科技大學(xué)的最新研究表明，它們的這項絕技不僅解了自己的渴，也造福了其他動物，為生態(tài)系統(tǒng)帶來了深遠的益處。相關(guān)成果發(fā)表于《Science》。

北美洲是馬科動物進化發(fā)展的主要地區(qū)，但隨著遷徙演變，馬科動物從北美大陸消失。在歐洲對美洲施行殖民統(tǒng)治的階段，作為殖民改造的一部分，驢和馬才被重新引入美洲。不過，在內(nèi)燃機被發(fā)明之后，畜力迅速遭到淘汰。論文第一作者、生態(tài)學(xué)家Erick Lundgren稱：“自那時起，它們就被當(dāng)作入侵生物來對待，生物學(xué)家們認為它們不是當(dāng)?shù)匾吧鷦游锏囊徊糠??！?學(xué)界主流觀點傾向于把它們視作外來的“惡棍式”物種，因為入侵的外來物種往往意味著蹂躪當(dāng)?shù)刂脖?，破壞河床生態(tài)，并對當(dāng)?shù)貏游锓N群形成壓制。

但是，當(dāng)Erick Lundgren在2014年首次觀察到野驢的挖井行為時，他想到，這些洞是否會對生態(tài)系統(tǒng)有益，就像大象掘出的水坑維持了非洲大草原的生物群落那樣？他說：“由于我們看待野馬和野驢的方式，人們正傾向于關(guān)注它們是如何損害生態(tài)系統(tǒng)的。”但Lundgren認為這種傾向過于狹隘，妨礙了科學(xué)家對生態(tài)系統(tǒng)的影響的細致了解。Lundgren曾了解到大象挖掘水坑對生態(tài)系統(tǒng)的積極影響， 他想探索野驢、馬的行為是否也起到了類似作用。

Lundgren與同事們必須了解的是，這些洞是否確實增加了沙漠中可獲取的水量。在2015年至2018年的三個夏季，他們繪制統(tǒng)計了亞利桑那州索諾蘭沙漠（Sonoran Desert）四個地點的“驢馬井”水和地下水注流的溪流水的表面積。

各地點之間的水供應(yīng)情況差異很大，但是驢馬井普遍增加了可獲取的水資源，隨著溫度的升高尤其如此。且若是溪流完全干涸，驢馬井將成為唯一的飲用水來源。在一些地點，驢馬井提供了多達74％的可用地表水。Lundgren指出，水井還使水源之間的平均距離縮短了843米，這令水資源更易獲得。動物們甚至經(jīng)常因為爭奪驢馬井的水資源而爆發(fā)爭端。

研究人員在索諾蘭沙漠和莫哈韋沙漠的五個地點安裝了攝像機，對驢馬井、溪岸和干旱地區(qū)都進行了拍攝。驢馬井掘成后，其他動物摩肩接踵地跟來。攝象頭記錄了從遷徙鳥類到山獅等57種脊椎動物在井中飲水，物種數(shù)量與溪流岸點出現(xiàn)的物種數(shù)量大致相等，比干旱拍攝點出現(xiàn)的物種數(shù)量約高64%。Lundgren說：“我們甚至發(fā)現(xiàn)了一只黑熊，他時不時來井邊痛飲一番。井里的水很清涼，還比其他水源更干凈?！?/span>

驢馬井同樣成為了三角葉楊幼苗的苗圃，這種植物需要潮濕、開放的環(huán)境才能生長。它們的幼苗難以在塞滿植被的河岸爭得一席之地，只能等洪水到來時才能分到一份寶貴的水資源。但研究人員在一個地點發(fā)現(xiàn)，三角葉楊幼苗在驢馬井旁茁壯生長。因為驢馬井，許多樹苗得以在旱季幸存，成長為兩米多高的樹木。研究人員表示，在一些因大壩而缺少洪水的地區(qū)，驢馬井可以為這些小樹苗提供重要的生態(tài)服務(wù)。

生態(tài)學(xué)家Clive Jones指出，這項研究“清楚地表明，動物可以通過使其他物種受益的方式改變生態(tài)系統(tǒng)”。這樣的“水文工程”并不鮮見，例如河貍就擁有對生態(tài)系統(tǒng)進行工程設(shè)計的杰出能力。出于隱蔽目的，河貍構(gòu)筑水壩將巢穴保護起來，這令它們成為濕地生態(tài)系統(tǒng)的關(guān)鍵種，它們?yōu)槠渌麧竦匚锓N提供了更大的生存空間，被人們稱作“自然界水壩工程師”。Jones說，驢馬井是否扮演著類似的關(guān)鍵角色，尚需要進一步觀察，“需要更多的數(shù)據(jù)來確切說明驢馬井對生態(tài)系統(tǒng)的重要性?！睉讯砻鞔髮W(xué)拉拉米分校的恢復(fù)生態(tài)學(xué)家Jeffrey Beck也認為，盡管驢馬井的好處在這項研究中明顯展現(xiàn)，但現(xiàn)在就斷言野生驢、馬是對生態(tài)系統(tǒng)有益的還為時過早。

Beck說：“世界各地有大量研究記錄了野驢、野馬可能對旱地產(chǎn)生的有害影響?！崩?，在懷俄明州的紅色沙漠半干旱地區(qū)，他研究了野馬是如何從水井邊驅(qū)趕叉角羚的。他還指出，“驢馬井的好處可能僅限于研究的采點地區(qū)”，因為其他地區(qū)的地表水可能無法通過挖掘獲得。

不過，研究人員仍然希望這項研究能夠消除“引入物種是對生態(tài)系統(tǒng)完全有害的”這種觀念。論文作者之一，悉尼科技大學(xué)生態(tài)學(xué)家Arian Wallach說，在某些地區(qū)，野生動物被人們“以凈化自然的名義屠戮”。對她而言，這項研究表明了“野驢、馬也是大自然的一部分”，而滅絕行動很可能以不可預(yù)見的不幸方式波及整個生態(tài)系統(tǒng)。