明中葉，周村的商業(yè)已從春秋時期的家庭手工紡織業(yè)發(fā)展為發(fā)達的紡織冶鐵業(yè)，居民達三百家。明末，商業(yè)貿易的發(fā)展帶動了民俗的發(fā)展。在原有唐代明教寺等基礎上興建了關帝廟、泰山行宮、白衣館、三星廟等寺廟，每年如期舉行的廟會吸引了周邊百姓前來，也吸引了大批的商民，周圍山區(qū)的藥材、山果、糧油、棉布、皮貨、木材等大宗商品在這里流通，周村古商城在明代有了“商”的初步發(fā)展。如今，在南下河附近的周村大集上仍舊是熙熙攘攘，物品豐盛，為周邊各村鎮(zhèn)規(guī)模最大的集市。作為交通要道和商業(yè)重鎮(zhèn)，清末膠濟鐵路通車后，第一列通往省會濟南的列車就是從周村火車站出發(fā)的，而如今繁忙了上百年的周村火車站也已結束了客運站的歷史使命。

20世紀初的周村火車站

周村以商業(yè)聞名，說到周村的商業(yè)，就不能不提“旱碼頭”。明末清初，周村與佛山、景德鎮(zhèn)、朱仙鎮(zhèn)齊名，是陸路相通的全國四大旱碼頭之一。清嘉慶年間的《重修興隆橋碑記》中記載：（周村）煙火鱗次，泉貨充仞，居人名為“旱碼頭”。碼頭者，商賈往來停泊之所。若漢口、佛山、景德、朱仙鎮(zhèn)之屬，以其不通水路，無巨艦飛帆破浪翻風之概，故別之曰“旱碼頭”。此時的周村已經有了精細的手工業(yè)，分化出了“五行八作”，街面上遍布糧行、錢行、絲行、布行、雜貨行；銅器、木器、絲綢、漿麻、腿帶、首飾、氈帽、剪鎖等一應俱全。至康雍乾時期，周村貿易已經發(fā)展到全國，周村絲綢得以遠銷東南亞。

70年代初的周村古大街

說到周村商貿的繁榮，當地人都不會忘記為周村工商業(yè)發(fā)展做出關鍵性歷史貢獻的人物：李化熙。李化熙生于1593年，現周村前進村人，1634年（明崇禎七年）中進士，曾官至刑部尚書，后辭官回鄉(xiāng)。他為人慷慨大度，樂善好施，常常接濟貧困百姓。李化熙帶軍在周村期間，維護了當時的社會穩(wěn)定，人口快速增長，貿易日漸繁榮，集市尤其發(fā)達，有四九大集三八小集的說法。由于每到集期，“奸棍市儈”擾亂集市，加上苛捐雜稅眾多，各家商民都不堪其擾。為此，李化熙為周村集市備下賦稅，替民交納，形成了振興周村商業(yè)貿易的“義集”。李化熙承擔了所有賦稅，在周村大街北首立下了“今日無稅”碑，使周村成為中國歷史上的“保稅區(qū)”。周村千佛閣內還保留著一塊刻有“今日無稅”的六角形石碑。隨著義集的發(fā)展，貿易日益興盛，大批商民到周村經商居住，商號達數千家。《長山縣志》記載：“商賈輻輳之處，千余雨集”。

重建后的“今日無稅”碑

至1904年，周村與濟南、濰縣同時開埠，成為百年商埠的開端。誕生于明末清初，至今已有400年歷史的民俗藝術周村芯子便是周村商業(yè)發(fā)展歷史的寶貴見證。周村芯子是一種獨特的民間表演藝術，集戲劇、舞蹈、雜技、魔術于一身，其中的踩高蹺、搖旱船、花燈、芯子等表演深受喜愛，《西廂記》《貴妃醉酒》《呂布與貂蟬》等多種古代戲曲故事都在芯子中形象地塑造出來。

1775年，乾隆帝南巡期間，恰逢元宵節(jié)，聽說了遠近聞名的周村花燈，便微服私訪來到了周村，被周村繁華的景象吸引，隨即御賜周村為“天下第一村”?！疤煜碌谝淮濉?/strong>的題名被刻在牌樓上，時刻書寫著周村曾經的輝煌。上個世紀二三十年代，青島、濟南等地的百姓紛紛搭乘火車來周村看芯子觀燈過元宵。