北京大學(xué)是中國近代建立的第一所真正意義上的綜合性大學(xué)。北京大學(xué)最早設(shè)立的學(xué)科中，就包括外語和外國文學(xué)研究。如果要進(jìn)一步追溯歷史，北京大學(xué)的前身之一，有同治元年（1862）由清政府設(shè)立的京師同文館。同文館之下，分設(shè)有東文館，“東文”一詞，當(dāng)時(shí)指日語。日語是東方語言之一種，因此，東文館或許就可以說是近代中國東方語言教學(xué)最早的起點(diǎn)。

但無論是同文館，還是東文館，還是京師大學(xué)堂時(shí)期，外語一科，在這個(gè)時(shí)候，基本上只是語言的教學(xué)和翻譯，說不上有多少研究的成分，更說不上東方文學(xué)的研究。東方文學(xué)的研究，如果說有，是1916年蔡元培擔(dān)任北京大學(xué)校長，北大的學(xué)科全面更新以后的事。

二十世紀(jì)的前三十年，北京大學(xué)作為中國高等教育和學(xué)術(shù)發(fā)展最重要的代表機(jī)構(gòu)，在學(xué)科建設(shè)上，開始引進(jìn)東方語言、東方學(xué)的教學(xué)和研究。具體的表現(xiàn)是，一方面，在一般的語言文學(xué)的課程中，不同程度地引入了今天所說的東方文學(xué)研究的內(nèi)容，另一方面，除了日語以外，還嘗試開設(shè)其他東方語言的課程。后者的一個(gè)事例是，1920年以蔡校長的名義，邀請(qǐng)流亡的愛沙尼亞學(xué)者鋼和泰（A. von Stael-Holstein）到校教授梵文，以及與印度宗教、印度文學(xué)相關(guān)的課程。這一安排，也是當(dāng)時(shí)中國學(xué)術(shù)界的一批有識(shí)之士為了發(fā)展中國的東方學(xué)研究，整體所做的努力的一部分。所有這些，可以說是為后來中國東方文學(xué)的學(xué)科建設(shè)所做的鋪墊。

在此之前，有件事，與東方文學(xué)有關(guān)，也值得提一下。講東方文學(xué)，印度是很重要的國家，印度近代最有名的詩人泰戈?duì)?，?913年獲得諾貝爾文學(xué)獎(jiǎng)，這是亞洲人最早獲得的諾貝爾獎(jiǎng)，很讓正在尋求世界新身份的亞洲知識(shí)界人士感到興奮。北京大學(xué)的教授陳獨(dú)秀，積極追求和宣傳新思想，1915年，把泰戈?duì)柕墨@獎(jiǎng)作品《吉檀迦利》中的四首短詩，用文言翻譯為中文，發(fā)表在1915年10月出版的《青年雜志》上。陳獨(dú)秀研究的問題，有關(guān)文學(xué)的很少，但他作為近代中國知識(shí)界，后來也是政治界的領(lǐng)袖人物之一，引領(lǐng)風(fēng)騷，曾經(jīng)有過極大的影響。陳獨(dú)秀翻譯泰戈?duì)柕脑姡贿^是他一生所做的很多事中很小的一件事，但就這一件小事，足以說明泰戈?duì)柡吞└隊(duì)柎淼臇|方文學(xué)作品當(dāng)時(shí)所受到的關(guān)注。

在中國教育和學(xué)術(shù)新變革和新發(fā)展的大背景下，1924年，北京大學(xué)曾經(jīng)設(shè)立過一個(gè)“東方文學(xué)系”。不過，限于條件，這個(gè)時(shí)候的“東方文學(xué)系”最后實(shí)際設(shè)立的專業(yè)只有日語和日本文學(xué)。擔(dān)任系主任的周作人，雖然后來個(gè)人有“失節(jié)”的問題，但在學(xué)問，尤其是日本文學(xué)的翻譯和研究方面，確實(shí)在當(dāng)時(shí)乃至今天也還是一位很有見識(shí)，很有成就的學(xué)者。也是在這個(gè)時(shí)候，“東方文學(xué)”作為一個(gè)學(xué)科的名稱，在國內(nèi)被廣泛地接受。周作人，以及與周作人同時(shí)代的一些學(xué)者，其中包括魯迅、許地山等，都大力倡導(dǎo)東方文學(xué)的研究，同時(shí)他們也身體力行，各有成就。魯迅一度在北大任教，講授文學(xué)方面的課程，其中也包括東方文學(xué)的內(nèi)容。

不過，在中國最早的，真正比較有規(guī)模，也比較完整的東方語言和東方文學(xué)的教學(xué)與研究機(jī)構(gòu)，是北京大學(xué)在1946年設(shè)立的東方語文學(xué)系。當(dāng)時(shí)季羨林先生從德國留學(xué)歸來，成為東方語文學(xué)系的第一位教授同時(shí)兼任主任，教員中有阿拉伯語的馬堅(jiān)，其后金克木、于道泉、王森等先生陸續(xù)加入，再其后原在南京的國立東方語言專科學(xué)校、中央大學(xué)邊政學(xué)系的教師并入東方語文學(xué)系，語種除了最初的梵語、巴利語、阿拉伯語、蒙古語、藏語，到1952年全國高校院系調(diào)整前，已經(jīng)增加到十多個(gè)亞洲語種。以教師和學(xué)生的人數(shù)論，東方語文學(xué)系一度成為北京大學(xué)最大的一個(gè)系。此后東方語文學(xué)系的名稱稍有調(diào)整，更名為東方語言文學(xué)系。從五十年代到六十年代中期，東方語言文學(xué)系的教師們?cè)谧龊谜Z言教學(xué)的同時(shí)，很大的精力都放在東方文學(xué)，尤其是亞洲各國文學(xué)的研究上，東方文學(xué)研究得到快速發(fā)展。亞洲國家，尤其是印度古代經(jīng)典以及當(dāng)代文學(xué)作品，不少被翻譯出來，同時(shí)還發(fā)表有相關(guān)的研究著作和論文。

十年“文化大革命”，讓所有的學(xué)術(shù)研究中斷。七十年代末開始的改革開放，讓北京大學(xué)的東方文學(xué)研究重獲生機(jī)，得到很大的發(fā)展。教師們翻譯出更多的作品，有了更多的研究著作，其中成就最大的，首推季羨林和金克木二位先生。新時(shí)期，各方面又有不少的變化。1993年，東方語言文學(xué)系改名為東方學(xué)系，擴(kuò)大了教學(xué)和研究的范圍，但東方文學(xué)仍然是最主要的研究課題，同時(shí)新的研究，涉及更多的問題，不是“小文學(xué)”，而是“大文學(xué)”。在北京大學(xué)校內(nèi)，1985年成立的比較文學(xué)研究所—后來改名為比較文學(xué)與比較文化研究所—強(qiáng)調(diào)“比較”，比較所及，相當(dāng)一部分也涉及東方文學(xué)。

1999年9月，北京大學(xué)組建外國語學(xué)院，東方學(xué)系并入其中，分別成為外國語學(xué)院建制下的阿拉伯語、朝（韓）語、東南亞、南亞、日語、西亞、亞非七個(gè)系。與此相配合，又建立了東方文學(xué)研究中心，2000年申報(bào)教育部人文社科重點(diǎn)研究基地，經(jīng)過評(píng)審，成為全國高校百所重點(diǎn)基地之一。北京大學(xué)有關(guān)東方文學(xué)的研究工作由此大多由東方文學(xué)研究中心負(fù)責(zé)實(shí)施。中心成立至今，先后組織開展五十余項(xiàng)與東方文學(xué)研究直接相關(guān)的課題，召開學(xué)術(shù)會(huì)議，出版各類研究著作，包括《東方文學(xué)研究集刊》，每年舉辦以東方文學(xué)為主題的暑期學(xué)校，培養(yǎng)人才。時(shí)至今日，東方文學(xué)研究中心在一定程度上已經(jīng)成為國內(nèi)高校這一學(xué)科的代表性學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)。

以上簡(jiǎn)要的回顧，只是想說明，中國的東方文學(xué)研究，最初從北京大學(xué)開始，傳統(tǒng)延續(xù)下來，歷久彌新，至今依然活躍而具有充分的生機(jī)。過去的一個(gè)世紀(jì)，前輩們?yōu)槲覀儤淞⒘说浞?。新的世紀(jì)也已經(jīng)過去了20年。這十多年間，就東方文學(xué)的研究而言，北京大學(xué)的教師又有了不少新的成果。這讓人感覺鼓舞和興奮。

但更讓人鼓舞和興奮的是，北京大學(xué)人文學(xué)部2016年決定創(chuàng)建“北京大學(xué)人文學(xué)科文庫”，集中出版北大人文學(xué)科教師的學(xué)術(shù)新著?！拔膸臁卑ǘ喾N叢書，其中一種是“北大東方文學(xué)研究叢書”。人文學(xué)部主任申丹邀請(qǐng)我擔(dān)任這一叢書的主編。我在北京大學(xué)學(xué)習(xí)和工作，至今已經(jīng)41年，自己的專業(yè)和研究又大多與東方文學(xué)有關(guān)，接受這個(gè)任務(wù)義不容辭。相信這套叢書能對(duì)促進(jìn)北大東方文學(xué)研究的發(fā)展起到積極作用。

我很希望通過這一“文庫”成果的不斷面世，北京大學(xué)人文學(xué)科多年的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)能夠得到進(jìn)一步弘揚(yáng)，學(xué)校的學(xué)科建設(shè)能由此取得更大的成績(jī)。

（摘自“北大東方文學(xué)研究叢書序言”，題目為編者所擬。）