兩軍相持一個月后，1855年1月29日，湘軍水陸兩師大舉進攻鄱陽湖湖口外的梅家洲，駐守梅家洲的是猛人羅大綱，他和石達開根據(jù)湘軍水師求勝心切的驕躁心理，故意將扼守鄱陽湖口的駐軍全部撤往湖口外，湘軍水師見狀，頭腦膨脹，以為有機可乘，一頭扎進湖內(nèi)戰(zhàn)船約一百二十艘，將士2000余人。石達開在他們駛?cè)牒螅⒖陶{(diào)兵遣將重新封鎖湖口，將湘軍水師攔腰斷作兩截，湖內(nèi)水師退而不得歸路，湖外水師攻而進不了一步，湘軍水師一分為二，實力大為減弱。

幾天后的深夜，石達開調(diào)集幾艘小船，假裝是民間小販?zhǔn)圪u食物靠近湖口外的湘軍大船，乘敵不備大肆縱火，然后又會同羅大綱以輕舟偷襲停泊在湖口的湘軍外江水師彭玉麟、李孟群等部，焚燒湘軍大船9艘，小船三十多艘，大獲全勝。李孟群等僥幸逃脫，急率殘部脫離戰(zhàn)場逃往上游，湘軍水師再遭慘敗。

太平軍奪回九江對岸要塞小池口，曾國藩派副將周鳳山帶領(lǐng)湘軍陸師攻打小池口，被羅大綱擊退，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，太平軍開始趨為主動，圍攻九江的湘軍形勢開始急轉(zhuǎn)直下。

曾國藩作為湘軍最高統(tǒng)帥覺察到了戰(zhàn)場形勢的變化，于是他再調(diào)盤旋在湖北武穴的另外一支湘軍水師楊載福部前來匯合，會集后退扎在九江長江水面。

決戰(zhàn)的時刻即將到來，石達開作為太平天國最能打的戰(zhàn)神，也敏銳地覺察到了戰(zhàn)機，他準(zhǔn)備策劃一場殲滅湘軍水師的戰(zhàn)役。

他首先令陳玉成、秦日綱在陸路北上進軍湖北廣濟，迎擊湖廣總督楊霈的大軍，作為牽制不讓其卷入九江戰(zhàn)場。陳玉成的人馬雖然只有千余人，但部隊的核心力量都是來自他老家廣西藤縣的陳氏宗族，多是他的家族兄弟，很有凝聚力，非常有戰(zhàn)斗力，因而很好的完成了任務(wù)，幾次打敗多于自己十倍兵力的湖北地方軍。

而在九江江面，2月11日深夜，石達開指揮太平軍，會同小池口的羅大綱部，以及九江守城林啟榮部，三軍合力，同時并舉，以輕舟一百余艘沖向湘軍水師陣地，殺聲震天，火炮齊轟，當(dāng)場焚燒湘軍戰(zhàn)船一百多艘，俘獲曾國藩指揮座船，曾國藩由隨從護衛(wèi)急忙改乘小船逃到陸路羅澤南營部。

這一仗打得湘軍水師輜重盡失，左宗棠在湖南大后方辛辛苦苦籌集的戰(zhàn)爭物資全拱手送給了石達開，湘軍水師被打得潰不成軍，編制全亂，紛紛逃往上游湖北武穴。曾國藩在陸上望著江心火光燭天，想起自己賴以立不世之功的多年心血湘軍水師毀于一旦，痛不欲生，竟當(dāng)著學(xué)兄羅澤南的面，再次做出投水自殺的鬧劇。

這是曾國藩出師以來的第二次投水自殺。

九江水戰(zhàn)，石達開時年24歲，曾國藩44歲，24歲的農(nóng)民石達開打敗了44歲的翰林曾國藩。