一
安城不大，三五千人家。城郭依山傍水，屋舍青磚灰瓦；狹長的街市田壟般縱橫交錯(cuò)，將一座棋盤般方正的城池分畦列畝。城當(dāng)間，唐貞觀年建造的鐘鼓樓飛檐斗拱、氣勢恢宏。鐘鼓樓前，青石鋪地的市集車水馬龍、紅塵氤氳。鐘鼓樓的南邊，鋼藍(lán)色的中條山巉巖猙獰、綿延不盡；其氣魄，若蛇行，似蟒走，驚天撼地；壁立千仞的山顛，紫褐色的云靄擠擠挨挨，若散漫的羊群、似灘地的漫水。鐘鼓樓的北邊，日月橋畔垂柳倒影、流水潺潺；石橋若玄月般拱起，溝通了溢滿花香的涑水河的兩岸。橋北，是一座孤零零大院，灰踏踏的院墻三面拱起，簸箕一般，將院落的荒涼高高簸起。院內(nèi)，豬跑圈、狗撒歡、蛇鼠相殘。院北，筑起一座青石高臺，臺高丈余，臺面光滑平整，臺邊四棱見線；距臺丈余許，并排擺放著幾個(gè)飯桌大的青石方墩；石墩后，緊靠臺子的當(dāng)間，立著一根井口粗的木樁；樁子一人多高，風(fēng)吹日曬，裂痕斑斑。
這地界，并不是大戶人家的深宅大院，而是安城人稱之為“老龍口”——送逆臣貳子們“一步登天”的法場。安城人打此路過，都手捂胸口，心慌腿軟地念叨：老龍口……老龍口……冤魂野鬼排隊(duì)走……
現(xiàn)如今安城牢頭昝一刀的爹，就是在老龍口銜冤負(fù)屈，享受了同治爺御賜的“凌遲”之刑。
老昝家世代單傳，雖說人丁不旺，世代的男人，卻都端著“劊子手”這個(gè)命硬的飯碗。
昝一刀的爹昝老根，素以“刀無影，茬如鏡”而聞名。只要肯使銀子，經(jīng)他砍殺的死囚，滾在血泊里的頭顱，沒有絲毫痛苦的表情；砍殺的茬口，刀口一條線，茬口如鏡面。有這硬胚子做底，只要心靈手巧、針腳細(xì)膩，再抹上老昝家自制的油泥，稍加歸整，活脫兒一具全尸，與壽終正寢別無二致。憑著這獨(dú)門絕技，昝老根聞名遐邇；每逢刑畢，死囚的家人感恩涕零、磕頭致謝。
昝一刀子承父業(yè)，頭一回給爹打下手的時(shí)候，還不滿六歲。
那時(shí)，他還是一張娃娃臉，一雙水汪汪的丹鳳眼明眸清澈，盛氣凌人；擁著奶膘兒的胸脯，涼粉饦兒般顫顫巍?。换蠲搩阂恢环枢洁降墓凸?，在爹寬大的褲襠下繞來絆去。他學(xué)著爹的樣子，高高地捋起袖子，兩只肥嫩白皙的胳膊，如初出河池的蓮藕。遵照爹的吩咐，他蹲著馬步，使出吃奶勁兒，咬著牙，死命地拽著死囚韁繩般粗硬的三尺大辮，將死囚的脖頸抻得如涑水河畔的鐵索般鋼直。爹喝得微醉，瞇縫著眼，邊鼓著腮幫子往刀刃上噴酒，邊斜著眼神兒瞟著死囚，張張合合的大嘴誦經(jīng)般念念有詞：兄弟啊，來世投胎做個(gè)好人吧！乘死囚慌神意亂的功夫，刀似閃電騰空而起，死囚的人頭，菜瓜似的砍了下來。黑乎乎的血濺了昝一刀渾身滿臉。他不慌不忙地接過爹手中滴血的鬼頭刀，在死囚抽搐不已的身上翻轉(zhuǎn)擦拭；稚嫩無邪的小臉，露出燦爛的笑容。
昝老根兩眼一熱，顧不得黑乎乎的兩手血，摩挲著兒子汗津津的頭，大嘴嘬得“啾啾”響：“有飯吃了！我兒有飯吃了！”
昝一刀十歲那年，昝老根攤上了人命官司。
二
同治十年，紫禁城派往安城清剿“酉陽教案”余孽的欽差大臣殷善堂遇刺身亡。殷大人是兵部尚書董恂的外甥，時(shí)年三十五六，十分得寵于同治爺，前途無量，繁花似錦。突如其來的不虞之變，在安城掀起了軒然大波，震懾得鐘鼓樓搖搖欲墜。安城的文武百官哪里經(jīng)歷過此等驚慌，嚇得屁滾尿流坐臥不安，趕著星夜，越級跨界，八百里快馬急報(bào)紫禁城。當(dāng)時(shí)的縣令，如今的縣太爺周崇仁的父親周祖元，得報(bào)后驚慌失色。他心里已明白了八成，搖搖晃晃站立不穩(wěn)，一頭跌倒在大堂前，一巴掌抽在自己蒼白的老臉上，一蹬腿，一咧嘴，大塊的黏痰堵在胸口，昏死了過去。
董恂董大人一手捻著文箋，一手捋著光溜溜的山羊胡子，斜眼瞧著信使，一言不發(fā)、冷笑陰陰。
周崇仁時(shí)年二十有五，眉如畫、發(fā)如漆，目如朗星，面如冠玉。他天資聰穎，十五歲上就通過了童試，是安城一帶婦孺皆知的“小秀才”。然而，“小秀才”天性邪惡，自此后不問仕途；穿綾羅，斗蟋蟀，混跡于茶房酒肆、三瓦兩舍之中。
周崇仁的婚事，是老知縣的一塊心病。二十大幾的小伙，儀表堂堂、家財(cái)萬貫，啥模樣的女人劃拉不來，偏偏黏上了自己的小妾陳梅香。崇仁與梅香年齡相仿、情趣相投，時(shí)常勾肩搭背地躲到背人的地界，眉來眼去、暗通款曲；活活一把尖刀扎在老知縣的心頭上。父子倆同吃一鍋飯，同睡一張床，那叫同甘共苦；共用一個(gè)女人，這叫行同狗彘；傳出去，好說不好聽?。∶废隳锛沂畞砜谌耍瑐€(gè)個(gè)都是好吃懶做、好逸惡勞之徒；日子過得家徒四壁，往往吃了上頓，下頓還不知道在哪里。自從攀附了周府的高枝，便有恃無恐，揚(yáng)眉吐氣，日日綾羅綢緞，頓頓山珍海味。這些滋養(yǎng)，全由梅香一人來承擔(dān)。梅香的娘有癆病，黑血一盆一盆地吐；能吊著命兒活著，靠得是景先生的偏方。景先生面善心黑，噶扎著賊溜溜的老鼠眼，走路心里都打著小算盤；見了崇仁，搭在前胸的大辮子甩到后背，恭兒敬兒地打個(gè)問心：“爺，著實(shí)想給您省倆銀子，可世道澆漓，人心日下，那些黑心的藥販子把行市又漲了；平白無故讓爺多花這冤枉錢，小的都替爺心疼！”周崇仁崽賣爺田，哪里知道創(chuàng)業(yè)的艱難，大手一揮，銀子便流水一樣，汩汩悠悠流進(jìn)了景先生的錢囊。這個(gè)無底洞，全靠周崇仁挖東墻補(bǔ)西墻來填補(bǔ)。憑周崇仁當(dāng)時(shí)的那點(diǎn)能耐，砸鍋賣鐵，也填不平這個(gè)無底洞。單是“晟祥和”一家當(dāng)鋪，他就背著老知縣，典押了三百畝水田。
兩個(gè)月前，安城蜂擁而來了一幫游手好閑之徒。這些面目清秀、猴子一樣敏捷的家伙，張口“格老子”，閉口“媽那個(gè)鏟鏟”的，晝伏夜出，行為詭秘。周祖元拿捏不準(zhǔn)，八百里快馬急報(bào)了紫禁城。
原來，這幫所謂的游客，是“酉陽教案”漏網(wǎng)的余孽；來到安城，偃旗息鼓，休養(yǎng)生息，伺機(jī)再度起事。
紫禁城急派兵部大臣殷善堂前來清剿。殷大人足智多謀，驍勇善戰(zhàn)，不到月把光景，即將城中的賊孽撲殺殆盡。賊孽們與殷大人結(jié)下了枕干之讎，發(fā)誓不惜一切代價(jià)，梟首殷善堂。殷邸壁壘森嚴(yán)，重門擊柝，連一只蒼蠅也甭想飛進(jìn)去；只有里勾外聯(lián)，引蛇出洞，方能九轉(zhuǎn)功成。
賊孽們深入茶房酒肆，打探到正寅吃卯糧、債臺高筑的周崇仁。一箱箱白花花的銀子，迷離了周崇仁那雙欲壑難平的丹鳳眼；孤注一擲，助紂為惡，誓與賊孽聯(lián)手，斬殺殷善堂。
一個(gè)月黑風(fēng)高的夜里，周崇仁親赴殷邸，以父親周祖元的名義，邀請殷大人前往周府赴宴。殷善堂心生疑竇，婉言謝絕。
“大人務(wù)必前往。” 周崇仁面色緋紅，雙膝跪地叩首。
殷大人瞪著虎眼，拍案而起：“放肆！區(qū)區(qū)安城縣令，竟敢示威朝廷命官！”
周崇仁涎著臉，連連叩首：“大人！此事并非家父之意?！?/span>
殷大人撩起袍襟，仰天大笑：“小小的安城，難道還有敢對本官發(fā)號施令之人？”
“殷大人鞍馬勞頓，來安城雖有時(shí)日，卻未盡賞安城的風(fēng)土人文。”周崇仁雙手扶地，眨巴著丹鳳眼，抬頭仰視著殷善堂，“殷大人，您可曾知鐘鼓樓下的翠花樓？”
“哈哈……”殷善堂轉(zhuǎn)怒為喜，捋著胡須敞懷大笑，“本官雖孤陋寡聞，但對關(guān)公關(guān)老爺故土的勝景還是略知一二。其一，四十里鹽湖聞名天下；其二，安城的翠花樓國色天香！”
“大人可知翠花樓的頭牌——”周崇仁的心撲通撲通直跳，生怕一言不慎，惹怒了貌似浩然正氣的殷大人。
“'酒妹兒’？”殷大人搶斷周崇仁的話，手扶官袍蟒帶，欠下了挺得筆直的身子，急切地問。
“正是。”周崇仁低著頭，滿臉冷汗，“'酒妹兒’敬佩大人的驍勇，但皇朝的律例，禁止設(shè)立妓館。顧忌大人的名譽(yù)，'酒妹兒’不便在青樓款待大人，特在縣衙設(shè)了酒宴，犒勞她心目中的大英雄。”
“這——”殷善堂心曠神怡，紅光滿面地瞟了周崇仁的幾個(gè)隨從一眼，面露難色，猶豫不決。
“哦！”周崇仁扭過頭，狠狠地窩了隨從們一眼，隨從們知趣，急匆匆地退下。周崇仁繼續(xù)說：“家父偶受風(fēng)寒，臥病在榻，不能躬身前往，特委托小的親自送來一封密函?！?/span>
殷善堂閱畢，暢懷朗聲大笑。
就在前往縣衙的途中，伏兵四起，刀光劍影、黑血飛濺，結(jié)果了殷善堂的性命。同時(shí)罹難的，還有殷善堂的四個(gè)侍衛(wèi)和幾個(gè)轎夫。
昝老根匆匆趕到現(xiàn)場的時(shí)候，賊孽們已毀尸滅跡，正蠅營狗茍地四下逃竄。昝老根手提鬼頭刀，虎步生風(fēng)，一聲斷喝，如叱咤夜幕的驚雷，嚇得落在最后的那個(gè)賊孽屁滾尿流。賊孽怔怔地站住，雙腿抖得像疾風(fēng)中的凌亂的柳絲。他慢慢回過頭，那張?bào)@慌失措、面如土色的臉，那么熟悉卻又那么陌生，高墻一樣向昝老根倒了下來。昝老根目瞪口呆，舉在賊孽面前的燈籠被中條山的狂風(fēng)刮得搖晃翻滾，樹葉一樣飄落在了地上。他伸著舌頭，倒吸一口涼氣，驚愕地叫道：“少爺！”
老知縣氣若游絲地躺在散發(fā)著紫檀木清香的雕花木床上，想著兒子闖下這誅滅九族的滔天大禍，隔著窗欞，魂不附體地瞟著窗外明晃晃的天。梅香倚在床頭，眼淚汪汪地小聲啜泣。他知道，這個(gè)楚楚動人的女人不是為他而哭泣，她心里想的，只有他那豬狗不如的畜生兒子。想著那畜生即將押赴老龍口，刀起刀落、身首分離；他的心，就像被蟲拱刀剜般難受，血肉模糊地?fù)怀闪艘粓F(tuán)。不管兒子多么不是人，做了多么行同狗彘的事；他畢竟是他的骨肉，他的血管里，流淌著他的血??！他得救他，那怕救出來，從今往后，狗一樣用鐵鏈拴牢，從此不許再踏出家門半步。唉，話又說回來，這不是癡心妄想嘛！派往京城疏通的人半個(gè)多月了，至今杳無音信；看來，一定是董大人那里的話沒有說下來。他六神無主，心亂如麻，灰灰花花的老眼，就像蒙了一層紗布，干澀而模糊。倚在床頭的梅香，蚊子一樣，顫動著多情的肩膀，嚶嚶而泣。
唉，這個(gè)掃帚星女人，不但間離了他和兒子的關(guān)系，還給老周家惹來了滅門之禍。紅顏禍水！紅顏禍水?。?！
門輕輕地推開。
康師爺手握折扇，足蹬粘靴，滿面風(fēng)塵地走了進(jìn)來。他半低著頭，從眼鏡上邊的縫隙里怨恨地瞟了瞟梅香，眼珠子一個(gè)咕嚕，轉(zhuǎn)向了老知縣。
“老爺，京城回話了。”
“哦！”老知縣吃了回春丸似的，一轱轆爬了起來，兩只核桃似的灰騰騰的眼珠又燃起了火光：“快說！”
“銀子使了，董大人也爽快地收了。只是——”
“只是什么？”老知縣的心懸在刀刃上，倦鳥一樣撲楞著乏力的翅膀；失望和希望，像灰燼里的火星子一樣，或在風(fēng)中死灰復(fù)燃，或在絕望中徹底熄滅。
“使了六十萬銀子，董大人只說了四個(gè)字。”
“哪四個(gè)字？”老知縣挪動著身子，心急火燎地往床邊爬；提到嗓子眼的心，堵得他心慌氣短，面色紫青。
“當(dāng)時(shí)，董大人正在客房里品嘗剛從東洋海運(yùn)回的福壽膏。大人紅光滿面，心暢神悅。許是洋貨頂真、勁兒粗大，董大人瞟了一眼桌子上的銀票，打著哈欠說：'好說！嚴(yán)辦！’——就這四個(gè)字?！睅煚?shù)椭^，心神不安地瞟了老知縣一眼。
“就……六十……萬？”老知縣心疼兒子，也心疼銀子，狐疑的老眼緊盯著康師爺冒著虛汗的鼻尖，割了喉管的雞一樣，聲嘶力竭地嘶吼。
“老爺！”康師爺心中有鬼，紅著臉，把頭埋得更低；極力撇清自己，哆嗦著嘴唇，囁囁喏喏隱隱諱諱地說：“老爺，許是這些年您老人家不多出門了，外面人情世故的行情您不大了解。如今的行市，漲得我都不好意思說出口。在京城，像董大人這樣的一品官員替人辦事，打了對折，一個(gè)字也得十萬銀子。”
“那——”六十萬兩銀子，心疼得老知縣肝腸寸斷，他折回右手的大拇指，伸直剩余的四根手指頭，打太極一樣，在康師爺?shù)难矍岸叨哙锣拢骸啊膫€(gè)字??！”
康師爺做賊心虛，用袖管擦了擦鼻尖冒著的冷汗，惶惶不安地說：“老爺，你是懷疑我——？”
“不！”老知縣擺了擺手，高高地皺起了眉：“我是說——三七二十八——對不上賬嘛！”
“哦！”康師爺抹著額頭上的冷汗，故作鎮(zhèn)靜地說：“那天，有這么個(gè)意外。也是咱們點(diǎn)兒笨，正趕上董大人嗆了一口煙，'阿嚏’一聲打了個(gè)噴嚏——湊夠了六個(gè)字！”
“嘿！屋漏偏逢連陰雨，咋就趕上他老人家打噴嚏的時(shí)候呢？真是人到倒霉處，喝涼水都塞牙??！”老知縣心疼得捶胸頓足，灰花的老眼滿地上打轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，連他自己都不知道他在尋找什么。
“老爺，咱就磕頭燒高香吧！”康師爺挺直了腰板，理直氣壯地說：“總算沒碰上董大人傷風(fēng)感冒的時(shí)候；不然，一連串的噴嚏，咱就是把安城當(dāng)了，也喂不飽他老人家的胃口。”
老知縣心疼，眼神恍恍惚惚的，雞爪一樣的手，抓著床單的一角不停地哆嗦。他囁喏著哆哆嗦嗦的嘴唇，又言歸正傳：“'阿嚏’我認(rèn)了，先撇開不說。可是，既然'好說’，又為何要'嚴(yán)辦’；既賣矛，又賣盾；董大人的葫蘆里到底賣得什么藥？”
“凡事，想多了，復(fù)雜；想少了，反而簡單?！睅煚敯氲椭^，一雙機(jī)靈得小眼睛，依舊從鏡片上的縫隙里偷窺著老知縣蒼白而抽搐的老臉，“在下的拙見，不知當(dāng)講不當(dāng)講?！?/span>
“好我的師爺哎，火燒眉毛了，你還賣關(guān)子。講！講！竹筒倒豆子——一咕嚕倒出來！”老知縣急的雙手合十，恨不能給師爺作揖下跪。
“老爺！”師爺躬下身，邊幫老知縣蹬靴子，邊仰著臉說：“在下認(rèn)為，所謂'好說’，就是銀子要使夠；沒銀子，說啥？所謂'嚴(yán)辦’，就是一定要判處最高的刑罰，不然，董大人的臉面往哪擱。至于受刑的人是不是元兇，和案子有無粘連，那是另外一碼子事。董大人不過是要顯示他兵部尚書的威嚴(yán)。”
“可是，殷大人畢竟是董大人的外甥，'姑表親，輩輩親，打斷骨頭連著筋’，董大人能咽得下這口氣？”老知縣瞪著老鼠眼，狐疑地捕捉著康師爺騰挪閃爍的眼神。
“老爺！”師爺起身，將折扇插到后脖領(lǐng)子里，趴到老知縣的耳根，陰陰地笑：“老爺你只知其一不知其二啊。殷大人只是董大人一個(gè)遠(yuǎn)房表姐的兒子，早出了五服，董殷兩家，一絲兒的血緣都沒有。只是殷大人狐假虎威，四處招搖，說董大人是他的親舅舅?！?/span>
“哦！”老知縣如釋重負(fù)，煞白的臉上回流了紅紅的血液，長出一口氣，“這就好辦！這就好辦??！剩下的事兒，就拿銀子說話吧。刑部的幾位爺雖說心狠手辣，但沒有給銀子過不去的主兒?！崩现h歪著脖頸，艷羨不已地說：“董大人啊董大人，你真是聰明絕頂；八竿子打不著的親戚，你就白賺了六十萬銀子；六十萬……六十萬白花花的銀子啊！”
“至于元兇嘛――”師爺張良借箸，冷笑著說：“只有昝老根頂這個(gè)屎盆子最合適了?！?/span>
“人命關(guān)天，他昝老根又不傻，肯簽字畫押？”老知縣觍著長滿雀斑的老臉，憂心忡忡盯著康師爺成竹在胸的臉。
“這由不得他昝老根！”師爺睒著一對機(jī)靈的小眼，毋庸置疑地說。他的臉色由陰冷變得眉飛色舞，進(jìn)一步啟發(fā)道：“單是對殷大人護(hù)衛(wèi)不周，釀成滔天大禍，就夠他昝老根死八回的。橫豎都是死，多頂個(gè)罪名，家人還能得到惠顧；塞翁失馬——他昝老根又不是個(gè)傻子——偷著樂去吧！”
“如果他不知好歹，執(zhí)意不從呢？”老知縣心里還是沒底，顧慮重重地說。
“那——哼！”康師爺面露兇光，冷笑著說：“他昝老根真要不識抬舉，在安城，就要上演一場雞蛋碰石頭的好戲了！他昝老根應(yīng)當(dāng)好好想一想，他的父親昝首奎是怎么死的！”
三
老知縣又使了多少銀子，誰也不曉得；兇犯昝老根已擒拿歸案，且簽了字、畫了押；紫禁城里又有董大人支應(yīng)著，也能給朝廷有個(gè)圓滿的交代。到是康師爺今非昔比，儼然“三日不見，不可刮目相看”。他頤指氣使，得意忘形，就連應(yīng)卯放衙，都得八抬大轎伺候。
李海儒老先生的到來，給灰頭土臉的安城平添了幾分色彩。掐指算來，死氣沉沉的安城，已有近十年沒有領(lǐng)略“凌遲之刑”的風(fēng)采了。
在安城，最后一次凌遲之刑，還是在咸豐十年的時(shí)候。
道光二十年，在南邊的伶仃洋，大不列顛王國以欽差大臣林則徐虎門銷煙為借口，發(fā)動了護(hù)衛(wèi)王國商人的鴉片戰(zhàn)爭，堅(jiān)船利炮攻陷了虎門炮臺；大清帝國的四百門“紅衣大炮”和數(shù)千名精兵壯勇一同被趕入了大海。大清帝國病入膏肓，體力不支，萬般無奈，不得不與大不列顛王國簽訂了割地賠款的《南京條約》。然而，洋人欲壑難平，咸豐六年，大不列顛又以亞羅號事件和馬神甫事件為借口，在美利堅(jiān)和俄羅斯的慫恿下，聯(lián)合法蘭西，再一次以堅(jiān)船利炮，敲開了大清帝國的大門。廣州城的城頭，飄揚(yáng)著列強(qiáng)們的旗幟；伶仃洋的海水，被大清帝國兵勇的鮮血染紅。此時(shí)，隱藏在安城的洋傳教士們按捺不住心中的喜悅，打了雞血似地手舞足蹈、彈冠相慶。涑水河畔的那座哥特式的老基督教教堂的尖塔頂，升起了日不落帝國的米字旗，迎風(fēng)招展、高高飄揚(yáng)。洋人們不顧國際慣例的約束，置之不理安城縣衙的屢次警告，肆無忌憚地踐踏五千年文明古國的尊嚴(yán)。身著頎長黑色教袍、下巴刮得油光锃亮的“暴里死”神甫（安城人對這個(gè)年輕的英國神甫鮑里斯詛咒的稱呼），像一只引頸高歌的白鵝，揮舞著遒勁有力的臂膀，指揮著一幫身著大不列顛禮服的由大清子民組成的樂隊(duì)，高湊《God Save The Queen》（英國國歌《天佑女王》）。這是對一個(gè)主權(quán)國家尊嚴(yán)肆無忌憚地踐踏。當(dāng)時(shí)的知縣，周祖元的爹，迫于輿論和知府大人的施壓，扎耳撓腮、愁眉不展。他在縣衙的大院里踱來踱去、絞盡腦汁地思謀著應(yīng)對的招兒。不是他周繼承拉不開弓，射不下塔尖上那面窩心的米字旗，只是那是洋人的旗幟，貿(mào)然強(qiáng)行拿下，弄不好會惹來國際糾紛的。況且，這些年來，他周繼承和洋人交往甚深，借著洋人的勢力，做了許多擺不到桌面上的事；千絲萬縷的瓜葛，不是說翻臉就能夠翻臉的，那樣，定然會惹來更大的災(zāi)禍。但，這事關(guān)朝廷面子的事，倘若視若無睹，也無法向朝廷交代。到時(shí)候，不光是摘了烏紗帽，恐怕要惹下殺身之禍。他靈機(jī)一動，想起了一個(gè)人，急忙喚來了縣衙的牢頭昝首奎，一陣懇切的耳語后，這個(gè)殺人無數(shù)、心硬如鐵的漢子嗔目怒睜、怒發(fā)沖冠。
“大人，你一言九鼎，就這么的了！”暫首奎短褲短襖，手腳上的青筋“蹦蹦”直跳。
這個(gè)闖過關(guān)東的鐵骨錚錚的漢子，手握鬼頭刀柄，雄獅轉(zhuǎn)身，獵豹騰空。
“且慢！”周知縣揮袖生風(fēng)，拉住愣頭愣腦的昝首奎，再三叮嚀：“切記，這只是你個(gè)人的行為，與縣衙一個(gè)銀子的關(guān)系都沒有！記住，只摘米字旗，萬不可節(jié)外生枝，再生事端；否則，不但洋人不好惹，真鬧到紫禁城，皇上那邊朝令夕改，倘若轉(zhuǎn)了風(fēng)向，我也不好交代?！?/span>
目不識丁的莽漢皺了皺濃眉，扼腕嘆息，粗重的嘆息聲，鐵錘似地砸得縣衙的屋宇搖搖晃晃。他手抓腰間鬼頭刀的刀柄，風(fēng)從腳底起，威自眉間來，一頭扎進(jìn)黑魆魆的雨夜中。
昝首奎人高馬大，雙臂過膝；三步兩步登到教堂的穹頂；皺起濃眉，仰望著灰騰騰的塔尖。雨幕中，借著魚鱗般灰白的天光，那面濕漉漉、像一只被扎起的鳥兒的翅膀的米字旗，吃力地在風(fēng)雨中拍打，困獸猶斗般垂死掙扎；風(fēng)吹得旗幟'噼啪’作響，垂死的米字旗哽哽咽咽、喑喑啞啞，猶如傷風(fēng)的女人的呻吟。他運(yùn)足力氣，手腳并用，猿人般敏捷地攀爬到尖塔的頂端。他一把扯下米字旗，飽蘸雨水的米字旗沉甸甸的，像一床破被褥，墜落在借著天光、泛著蠟質(zhì)光澤的綠油油薔薇花叢里。
昝首奎下到地面的時(shí)候，“暴里死”神甫已在回蕩著雜亂的腳步聲的狹長幽暗的走廊里恭候著他。神甫鐵塔一樣高大，城墻一樣魁偉，他的身后，幾個(gè)神色恍惚、交頭接耳的同工和義工手柄長燭，面帶慍怒；長廊大理石的地板上，斜映著神甫那被忽明忽暗的燭光拉扯的忽長忽短、飄飄忽忽的倩影。
“昝首奎先生！”神甫站在走廊的中間，煞白的長臉不怒自威，胸前泛著亮燦燦銅光的十字架和義工手中流著燭淚的火苗一呼一應(yīng)地閃亮，“我授主的旨意，在此升起我們大不列顛王國的國旗。你的所作所為，已經(jīng)違背了主的意愿。愿你洗心革面，接受主的懲罰。阿門！”
神甫低眉垂眼，念念有詞地在胸前畫了個(gè)十字。
“去你媽的主！”昝首奎面膛紫紅，滿腔義憤，愣頭愣腦地揪住“暴里死”神甫教袍的前襟，氣吼吼地：“你那是哪一方的屌主！在腳下這片土地上，咸豐爺才是俺們?nèi)f圣之尊的主！”
“愛新覺羅.奕詝？”“暴里死”用眼白瞥了昝首奎一眼，“——那個(gè)被金田起事的火秀打得屁滾尿流的'癟三’？”
“你竟敢侮辱俺們至高無上的萬歲爺！”昝首奎放開“暴里死”，雙手抱拳，朝著皇上所在的北方虔誠地拱了拱；鐵鉗般的大手又一次揪緊“暴里死”的衣襟，市井小民般忿忿道：“俺們?nèi)f歲爺金槍不倒，萬壽無僵；媽那個(gè)巴子的，俺們?nèi)f歲爺一碗鹿血下肚，就能干死你們那個(gè)發(fā)情的、撅著勾子等人操的維多利亞老母狗！”
“你太放肆了！”“暴里死”睒著泛著藍(lán)光的眼白，收緊了鎖骨，“你等著，主會給你最嚴(yán)酷的懲罰——萬劫不復(fù)的懲罰！”
“暴里死”往旁邊一閃，幾個(gè)義工交換著眼神，摩拳擦掌、躍躍欲試。昝首奎一彎腰，“嚯”地一聲抽出了鬼頭刀。刀鋒寒寒冽冽，閃電般跳動著光華，在空曠的走廊里劃過一道耀眼的弧光。
同工和義工，都見識過昝首奎殺人不眨眼的場面，一個(gè)個(gè)筋抽肛松、喪魂落魄，驚慌失措地讓出一條通道。
咸豐十年，萬歲爺心乏力竭，不愿再和洋人再有過多的糾纏，便和洋人又寫了幾個(gè)和約，總算暫且喂飽了洋人欲壑難平的胃口。
這時(shí)辰，已是“知天命”之年的昝首奎，本該享受兒孫滿堂的天倫之樂，卻因?yàn)橐粯豆偎镜募m纏，葬送了他“任性妄為”的性命。
事情是這樣的:
“暴里死”舊仇不忘，向安城縣衙告了昝首奎的惡狀。
訴狀上，“暴里死”掐頭去尾、斷章取義，控訴昝首奎欺君辱上，“誑言咸豐皇帝和我們至高無上的維多利亞女王有男女媾合之染”。那時(shí)候，不但南邊的伶仃洋上游弋著洋人的炮艦，就連京城，洋人們也火燒了圓明園；咸豐帝躲在承德避暑山莊，過著惶惶不安、度日如年的日子。安城的風(fēng)云聚變，再次激怒了洋人，本該收兵回營的大英艦隊(duì)的戰(zhàn)艦又拋錨降帆，虎視眈眈，與鮑里斯遙相呼應(yīng)；洋人們荷槍實(shí)彈，枕戈待旦，大有再次興師問罪之勢。
戰(zhàn)火的硝煙未散，一場新的戰(zhàn)火，又要因安城、因昝首奎而點(diǎn)燃。
“當(dāng)然啦！”“暴里死”接受《自由女神報(bào)》的專訪時(shí)，哭喪著臉，毫不避諱地直呼咸豐爺?shù)募芍M：“奕詝三宮六院、七十二妃，是個(gè)地道的隨地泄欲的'伢狗’；我們神圣的維多利亞女王，冰清玉潔、潔身自好，她那潔白無瑕的玉體，只屬于忠貞不渝、守身如玉的阿爾伯特親王。泰晤士河潔凈的圣水，怎么能和黃河的污濁同流合污、相提并論！”
“這是對大不列顛王國的公然挑釁！”擅長歪曲是非的第三方記者揮舞著青筋暴露的拳頭，一副義憤填膺、抱打不平的樣子；這些心懷叵測的家伙，唯恐天下不亂，傳風(fēng)搧火、推波助瀾：“奇恥大辱，莫過于焉！應(yīng)向至高無上的大不列顛女王陛下奏請，讓威武的大英艦隊(duì)，再次封鎖楊子江的入?？?！”
彈丸之地的安城，霎時(shí)間成了波詭云譎的風(fēng)暴中心。
風(fēng)起云蒸，事態(tài)嚴(yán)峻，紫禁城的神武門，再一次被撞開。
新丟了大片河山，咸豐爺抱痛西河、心如刀絞；西河之痛尚未平復(fù)，一個(gè)小小的安城縣的牢頭又不知好歹地妄生事端。咸豐爺心憔力悴，滿面愁容地?cái)[擺手：
“隨洋人的意愿發(fā)落吧！”
昝首奎以欺君罔上之罪，判了凌遲之刑。
在安城，沒有能拿下“凌遲”之刑的劊子手；于是，從京城請來了李海儒先生。那年，李先生二十出頭，鮮衣怒馬，烈焰繁華；他勒緊韁繩，汗血寶馬騰空而起，引頸長嘯；蹙眉遠(yuǎn)眺，太平興國塔穿云破霧，傲然聳立。真乃：瓊宇樓閣、陳年瓦舍，風(fēng)吹條山千年松柏；秦磚漢瓦、唐詩宋詞，雨打銀湖萬古波濤。
“好一派中華鼻祖的鐵骨媚眉！”李先生快馬揚(yáng)鞭，馳騁于中條山與銀湖間亂石林立的古道，心潮彭拜，感慨萬千。
“是啊！”知縣周繼承的棗紅馬四蹄踏浪，激起銀湖的波浪飛沫四濺，無不感慨地說：“北宋年間，這個(gè)小小的銀湖所產(chǎn)食鹽的稅賦，占到了國庫總稅銀的兩成多?！?/span>
“哦！”李先生睜大文縐縐的眼，“而今呢？”他像個(gè)主考官，目不轉(zhuǎn)睛地盯著周繼承擁成一堆的白眉，探問究竟。
“現(xiàn)今？”周繼承輕蔑地哼了一聲，“洋人覬覦銀湖已久，只是一時(shí)沒有正當(dāng)?shù)睦碛傻檬?；便用盡鬼魅伎倆，阻撓銀湖一百零八家作坊的正常運(yùn)營?！?/span>
“朝廷呢？坐視不管？”李先生揚(yáng)眉，憤憤地?fù)P了揚(yáng)馬鞭。
“吾皇萬歲！”周繼承朝著北方拱了拱手，“朝廷仁愛，對洋人總是畏畏縮縮、曖昧不清；我等做奴才的沒個(gè)主心骨，不知道如何應(yīng)對洋人是好。你看，李先生，四十里銀湖汲出來的是水，收獲的卻是白銀，就這么白白荒廢了?！?/span>
“可恨的洋人！”李先生低著頭，凝視馬嚼子上黏乎乎的、成串成串往下滴落的唾沫，“我們做奴才的，一腔熱血，只是報(bào)國無門，無用武之地。”
“是啊！”周繼承無不感慨地仰天長嘆。
“在京城就聽說過，”李海儒瘦小的身軀在馬背上顛簸起伏，“銀湖是夏產(chǎn)鹽冬產(chǎn)硝，漢江火器坊生產(chǎn)火藥的芒硝，八成都指望著銀湖?！?/span>
“可如今——”周繼承揚(yáng)鞭指了指白花花的湖面，長嘆一聲：“如今，或天意、或人為，銀湖所產(chǎn)的芒硝，滿足不了火器坊所需原料的三成?；噬鲜謵阑?！”
“何故？”
“天知道！”周繼承皺著濃眉，在馬背上一起一落地顛簸著。
“我中華，泱泱大國，怎么淪落到如此地步！”李海儒無奈地?fù)u搖頭。
“是??！”周繼承勾頭望著巍峨的中條山谷口的一朵白云，思忖良久，話題一轉(zhuǎn)，難為情地央求：“昝首奎的事，勞駕大人了?！?/span>
“這個(gè)案子，在京城我也略有耳聞。毫不相干的事，經(jīng)鮑里斯神甫這么一番添油加醋，倒成了欺君罔上、死有余辜的鐵案了。”
“是我的過錯(cuò)！”周繼承縮著脖子，手足無措地遙望著鋼藍(lán)色的中條山，“當(dāng)初，我不該指派他去教堂。”
“你沒錯(cuò)！”李先生揚(yáng)眉，嘆了一口氣：“摘掉大不列顛的國旗，比打贏一百場戰(zhàn)役更有影價(jià)值。倘若是我，也會這么做。大清國積重難返、無力自衛(wèi)；你我一介草夫，何以報(bào)國；用我們血肉之軀的焚毀，喚醒一個(gè)民族的覺醒；即使再搭上成千上萬個(gè)昝首奎，也值！”
“我是迫于輿論和知府大人的壓力……萬般無奈??！”周繼承依然追悔莫及，低著頭，看著插進(jìn)馬鐙的氈靴那不斷抖動的腳尖。
“你為中華民族做了一件名垂竹帛的好事。至于昝首奎，必定會因他的死而流芳千古?！?/span>
“我求你，在對昝首奎行刑時(shí)——”周繼承面露難色。
“周大人！”李先生搶斷周繼承的話，誠懇誠切地說：“不必多言，我心中有數(shù)！”
辛酉年三月二十，是昝首奎跪謝咸豐爺御賜“凌遲”之刑的大喜日子。偌大的安城，人流洪水一樣向“老龍口”擁去；瞬間萬人空巷、死寂無聲。十畝見方的“老龍口”，擠滿了黑壓壓的人頭。
午時(shí)三刻已到。
監(jiān)斬官一聲怒喝，輕飄飄的令箭，尖刀一樣刺透了捆綁在木樁子上的昝首奎的心。昝首奎心頭一驚，牙咬得“嘎嘣”響。他的臉上掠過一絲獰笑，不屈的頭仰得更高，憤恨的眼睜得更圓。死亡，對他來說已無關(guān)緊要；死亡的亢奮，鷹爪一樣死抓著他“砰砰”直跳的熱血噴張的心。
李海儒背著他那沉甸甸的小木箱，頻頻向群情激昂的人們揮手致意；箱子里，大大小小、長長短短的刀具碰撞得叮當(dāng)作響。他在一個(gè)大水桶前躬下身，順手從水桶里提出一條水淋淋的毛巾；他一手提著毛巾，一手?了一木桶清水，來到昝首奎的面前，玉米扒皮似地撕開昝首奎破爛不堪的衣襟；黑乎乎的胸膛，隨著心跳一起一伏。他輕輕地為昝首奎擦拭胸肌的污垢，柔情似水的眼神，安撫著昝首奎的砰砰直跳的心。
“別害怕，老前輩。”他用葫蘆瓢往昝首奎的胸口潑了一瓢清水，邊擦洗，邊安慰：“放松點(diǎn)會好受些。到了挖心掏肺的時(shí)候，我會先割斷你的喉頭——這樣，你就處于死亡狀態(tài)，痛苦會減輕許多?！?/span>
昝首奎漲紅著臉，穿著粗氣，忿忿地瞪著他。
“我不能就這么死了！”昝首奎瞪著血紅的眼睛。
“我知道你是冤屈的?！?/span>
“你只知其一！”
“幕后還有臺詞？”
“你見過周繼承了吧？”
“為你，他向我求了不少人情?！?/span>
“他一定沒有給你說出置我于死地的真正原因。”
“你侮辱了咸豐爺，詆毀了維多利亞女王?！?/span>
昝首奎雙眼緊閉，靠著木樁的頭，痛苦地?fù)u擺著。
“這是一個(gè)陰謀——周繼承一石二鳥——我中了他們的圈套！”昝首奎痛心疾首地說。
“他們？”李海儒瞪圓了眼睛，疑惑地問。
“周繼承和鮑里斯！”
“縣衙和教會水火不容嘛！”
“這是表面上的！”
“還有不可告人的？”
“他們合謀，打銀湖的主意。而我，歷次阻止了他們?！?/span>
“周繼承和鮑里斯？”
“周繼承是前臺掌柜。鮑里斯是幕后黑手。”
……
“老前輩，”李海儒傷感地捏了捏昝首奎被繩索勒得疙疙瘩瘩的胳膊，弓腿給昝首奎打了個(gè)問心，面露難色地說：“事已至此，已沒有回旋的余地。君叫臣死，臣不得不死，自古就是這個(gè)道理。老前輩，您就放下怨恨，一路走好吧！”
一陣急促的銅鑼聲后，行刑開始。
李先生從腰間抽出一條白毛巾，不緊不慢地擦干了昝首奎額頭的水珠子；扭過身，從小木箱里取出一把類似于劁豬時(shí)用的小巧玲瓏的馬蹄刀，嘬著嘴，在刀刃上吹了一口仙氣，一枚落在刀刃的榆錢，被凌厲的刀鋒一劈兩半。李先生運(yùn)筆一樣，將刀刃輕輕地貼著昝首奎緊繃繃的頭皮。昝首奎覺得，刀鋒像冰凌一樣，在他的額頭劃過一道涼絲絲的線兒。昝首奎先是一驚，面部神經(jīng)水紋似地波動；他橫下心來，輕輕地閉上了雙眼，就像剃頭的垂髫頑童那樣乖巧而平靜。
第一片肉從昝首奎那寬大而平整的額頭上割下；黑紅的血，濕地的水一樣，沿著刀口慢慢洇了出來。昝首奎兩腿蹬直、牙關(guān)緊咬，無論經(jīng)受怎樣的折磨，他都面色平靜，一聲不吭。
幾條餓狗一哄而上，齜牙咧嘴地?fù)屖持釉诘厣系膹年檬卓~頭上割下來的一片片皮肉。
圍觀者心寒膽顫，驚愕不已；人人的嘴里都倒吸著涼氣，你擁我擠，騷亂不已。
四
李海儒想不到的是，時(shí)隔多年，他又一次來到了安城；行刑的對象，仍舊是老昝家的人。所不同的是，當(dāng)年鮮衣怒馬、烈焰繁華的他，如今，依舊書生一樣斯文的臉上，平添了幾道歲月的痕跡。他本想金盆洗手，再也不干這斷子絕孫的行當(dāng)；但人在江湖，身不由己；天子腳下，皇命難違??！
安成人依舊充滿熱情，黃土鋪路，清水撒街，一如既往地以最高的禮儀款待著讓他們既興奮又膽怯的李海儒先生。李先生肩背行囊，面對歡呼的人群，卻一點(diǎn)兒興致也提不起來，沉悶的心，像吊了個(gè)秤砣般沉重。夜深人靜的時(shí)候，他冷靜思索，他覺得，他手中握著的這把“伸張正義”的刀，是一把屠刀。
他來到鐘樓街的一個(gè)交叉路口，站定，提了提長袍的襟擺，趁沒人注意到他的時(shí)候，一個(gè)轉(zhuǎn)身，拐進(jìn)了一條小胡同。
庭院里種滿了菊花，紅、白、黃點(diǎn)綴于墨綠色的花叢中間，爭相怒放；方正寬敞的四合院，溢滿了花香。
“請起，嫂夫人！”李海儒扶起給他下跪的昝一刀的娘，“兄弟慚愧，無力為昝兄擊鼓鳴冤。既然是朝廷的決意，又是萬歲爺?shù)臍J旨，即便含冤負(fù)屈，我等也只得遵命。我所能做的，只是在行刑的手法上讓老根哥減輕痛苦。”
昝夫人哭得兩眼紅腫，一臉黑乎乎的皺紋，讓這個(gè)三十出頭的女人顯得十分蒼老。
“但是，殺了昝先生，事情并不會了結(jié)?！崩詈Ｈ宀湓诖驳囊唤?，低著頭說。
“他們還要怎樣??！我男人受得冤屈還不夠嘛？”昝夫人瞥了一眼哭成一灘爛泥的兒子，低著頭；傳統(tǒng)的家教，不允許她抬頭看李海儒先生一眼。
“斬草除根！”李海儒瞟了一眼縮成一團(tuán)的昝一刀，“周崇仁殺害的是朝廷命官，又是兵部尚書董恂董大人的外甥。這個(gè)案子，又是'葫蘆僧判的葫蘆案’，經(jīng)不起復(fù)核；一旦翻案，周崇仁仍舊難逃一死?！?/span>
“這可咋辦……這可咋辦……”懦弱的女人哭哭啼啼，慌亂得沒了主意：“周崇仁不會放過我們娘兒倆的！”。
“必須讓賢侄昝一刀離開安城。我是這么安排得：整個(gè)行刑過程，昝一刀都必須緊隨在我的身邊。行刑完畢，要讓全安城的人都看見，我把昝一刀帶走?！?/span>
“恩人啦，這不給您惹下禍端？”女人不知道該如何感謝李先生，用袖頭擦干了眼淚說。
“我好賴是個(gè)京城的官員，想必，他們不敢拿我怎么樣?！崩詈Ｈ孱D了頓，難為情地說：“只是，讓一個(gè)十歲的孩子眼睜睜地看著自己的父親被千刀萬剮，太殘酷了。”
“這是他的命。他得面對！”女人揚(yáng)起眉，神色凝重的臉上，閃電似的掠過一道堅(jiān)韌的弧光。
“嫂夫人有這胸襟，老根哥沉冤昭雪指日可待！”
“謝謝恩人！怎么報(bào)答您呢?！迸烁卸魈榱?，連連叩首。
“不用謝！嫂夫人。我只是擔(dān)心，我們走后，你的日子恐怕也不好過。周崇仁罪孽深重，為了保全自己，不會放過任何一個(gè)和本案有關(guān)聯(lián)的人?！?/span>
女人停止了哭泣，扭過頭，悲憤且絕望的雙眼，凝視著墻上掛著的一盤井繩冷笑。
中秋之夜，一輪明月掛在灰蒙蒙的蒼穹；涼颼颼的秋風(fēng)，吹得涑水河岸邊的柳絲扭著細(xì)長而多情的腰肢；柳絲婀娜多姿，撩逗得平靜的秋水泛起層層漣漪；河灘上蛙聲一片，騷擾得灰蒙蒙的中條山微微在顫抖。
牢獄的大院，乳黃色的月光悄無聲息地傾瀉在平整的青石地板上，惹得原本靜默的院落流光飄影。
周祖元在大院的中心擺了一桌滿漢全席，款待即將享受同治爺御賜的凌遲之刑的替罪羔羊。昝老根心情沉重，鐵骨錚錚的漢子，像被抽了筋、鏟了根，疲憊的臉上，失去了往日的剛毅。他邁著沉重的腳步走出牢房，心灰意冷地望了一眼蒼穹上懸空的圓月，亂箭穿心的疼痛，差點(diǎn)兒讓他從高高的臺階上一頭摔下去。
周祖元凝視良久，扭頭使了個(gè)眼色，幾個(gè)獄卒七手八腳地要給昝老根卸掉身上沉重的枷鎖。昝老根猛地回過神，瞀亂的神經(jīng)，將面肌拉成了冷笑——無聲的冷笑。他伸手推開獄卒們，清脆的鐐銬聲，箭一樣射向了蒼茫的天空。周祖元的心像被插了一把剪刀，疼得他渾身一顫。他輕輕地?cái)[擺手，獄卒們心領(lǐng)神會地退出了大院。
空蕩蕩的院落里，只有周祖元和昝老根的身影在晃動。
“老根兄，舍身飼虎之情，周某永生難報(bào)！”周祖元哭喪著臉，嘴角抽搐著說。
“古人說，大恩不言謝！”昝老根毫不客氣，重重地坐到了太師椅上，氣壯如牛地說 ：“到是我該謝謝你周縣令?！?/span>
“無地自容……無地自容了！”周祖元老淚縱橫，擺著手，“以德報(bào)怨之情，羞煞老夫……羞煞老夫……犬子惹下這滔天大禍，我也是萬般無奈……萬般無奈……”
“此乃天命！”昝老根端起一杯酒，一飲而盡，冷笑著說：“老昝家兩輩人替老周家赴死，雖說實(shí)屬無奈，但也在情理之中！”
“甭說了……甭說了……老根兄再說……周某只能找個(gè)地縫鉆進(jìn)去了?！?/span>
“只是——”昝老根面色紫紅，心事重重，沉默了半天，不怒自威地說：“希望縣令大人說到做到，關(guān)照好我的家人。雖然我簽字畫押，但，知情的人都知道，我昝老根是冤枉的。”
“定然……定然……”周祖元老淚縱橫地說，“若食言，蒼天有眼，天打五雷轟！我今晚探監(jiān)，一是為兄長送行，一是我?guī)砹艘环萜跫s，把我銀湖一百零八家鹽坊中最好的兩家轉(zhuǎn)贈給老昝家。兄嫂和賢侄的生計(jì)，兄長就不必牽掛了?！?/span>
“人終有一死，或遲或早罷了！”昝老根悶聲悶氣說。
周祖元端起酒杯，痛哭流涕：“兄長舍身飼虎之恩，周某只能來世相報(bào)了！”
昝老根推開周祖元的酒杯，擲地有聲地說：“敬酒不必了。送我回牢房！”
昝老根的背影漸漸消失在院角的陰影中。沉重的鐐銬聲，卻還在天空中久久回蕩。
