很多人都知道，作為法國象征的埃菲爾鐵塔和作為美國象征的自由女神像都出自法國人埃菲爾之手，但很少有人知道，改變世界航運面貌的兩條運河——蘇伊士運河和巴拿馬運河——都由法國人斐迪南·德·雷賽布發(fā)起。

當(dāng)時，雖然主要的經(jīng)濟發(fā)達地區(qū)都位于北半球，但溝通世界的航線必須繞道南半球的好望角和合恩角；從政治和經(jīng)濟上來說，這無疑造成極大的不便。要開辟北半球的全球航線，就必須打通蘇伊士運河和巴拿馬運河。如果有蘇伊士運河溝通地中海和紅海，那么歐洲通往遠東和中國的航線縮短1100千米，其意義不僅僅是能夠節(jié)約大量的時間和金錢。

自從哥倫布發(fā)現(xiàn)新大陸后，美洲已經(jīng)越來越成為世界經(jīng)濟的重要組成部分，但美洲是一整塊極其狹長的大陸，要從大西洋的東海岸到達太平洋的西海岸，所有船只都必須繞過整個大陸，通過最南邊、危險重重的合恩角。實際上，位于整個大陸最窄處的巴拿馬地峽東西長度只有幾十公里。如果有了巴拿馬運河，就可以節(jié)省8000多英里長的海路。

美國多次向法國表達了收購運河公司的意愿，但均遭冷遇。美國假裝要修建一條與巴拿馬運河平行的尼加拉瓜運河，這對法國和哥倫比亞都造成極大的壓力。

美國志在必得，隨后策劃了一場巴拿馬獨立的鬧劇。1903年，美國與剛剛獨立的巴拿馬新政府簽訂了運河條約，為此僅支付了1000萬美元。

嚴(yán)格的預(yù)算和科學(xué)管理，再加上許多新技術(shù)的使用，工程進展順利。1913年10月10日，美國總統(tǒng)威爾遜宣布巴拿馬運河竣工。