2008年4月，南京市博物館的考古人員在挖掘清理大報恩寺遺址時，意外的發(fā)現(xiàn)了一個暗藏在地下的地宮。地宮距離地面4.2米，是一個由石頭砌成的豎形方井。專家們初步勘測該地宮是北宋時代的地宮，但是大報恩寺是明朝的皇家寺廟，那為什么明朝的皇家寺廟下面有北宋的地宮呢？地宮里面又有什么寶貝呢？

經(jīng)過三個月時間的準備，考古人員決定在2008年7月16日開啟地宮。隨著一塊重約250公斤的青石板被吊起，人們看到青石板下還有一塊已經(jīng)破碎的蓋板，在碎石的下面散落，有上千枚的中國古代銅錢。

隨著地宮內(nèi)的積水和泥土不斷被清理，一個碩大的石函漸漸顯露出來。考古人員透過石函的縫隙，可以看見它里面還套有一個鐵函。

考古人員進行了初步勘察，發(fā)現(xiàn)石函的其中一面刻有文字，其中的內(nèi)容是“進呈感應(yīng)舍利十顆，并佛頂真骨洎諸圣舍利，內(nèi)用金棺，周以銀槨并七寶造成阿育王塔，以鐵函安置”。

石函上的銘文證明鐵函內(nèi)藏有佛祖釋迦牟尼的頭頂骨。而關(guān)于佛頂骨的記載只出現(xiàn)在中國宋代以前的文獻中，沒想到千年以后，它竟然在南京被發(fā)現(xiàn)了。這個發(fā)現(xiàn)非同小可，石函內(nèi)的鐵函被取出后運往南京市博物館。

鐵函有1.5米高，里面裝著七寶阿育王塔。這座七寶阿育王塔高1.2米，寬0.4米。塔身內(nèi)部以檀香木做胎，外部用銀皮包裹，表面鎏金并裝飾有大量的水晶、瑪瑙等多種寶石。

塔剎有五重相輪，塔頂為球形寶珠，塔座頂部四角各有一個突出的部分，形似花葉張開，被稱為山花蕉葉。每座山花蕉葉與塔剎之間都有鏈條相連，鏈下懸掛著風鈴。

阿育王塔的塔身上下共有19幅畫面，表現(xiàn)了佛祖釋迦牟尼從誕生、出家、苦修到覺悟、傳法、涅盤的人生過程。

在這幅畫面中，有一個孩童一手指天，一手畫地，腳下有盛開的蓮花。據(jù)佛經(jīng)記載，釋迦牟尼出生后走了七步，每走一步，腳下就長出一朵朵蓮花。這幅畫面生動的表現(xiàn)了佛祖降生時的神奇景象。

在七寶阿育王塔內(nèi)存放有金棺、銀槨和大小銀函等器物，每一件都非常精美，充滿濃郁的佛教氣息，代表了中國北宋金銀器制作的最高水平。

北宋地宮文物開啟的先后順序為石函、鐵函、七寶阿育王塔、銀槨、金棺、大小銀函和水晶瓶。他們從大到小，層層嵌套，多達8層，最里面的水晶瓶里供奉著佛頂真骨，十顆感應(yīng)舍利。

這種舍利是高僧祈禱得來的舍利，因此稱感應(yīng)舍利，又稱影身舍利，是使用佛門七寶之作的仿真舍利。法門寺地宮中出圖的四塊指骨舍利中就有三塊是影骨舍利。七寶阿育王塔是中國迄今為止供奉舍利最多的阿育王塔。

舍利是梵語的音譯，通常是指高僧圓寂火化后骨灰中留下的結(jié)晶體。據(jù)佛教文獻記載，2500年前佛祖釋迦牟尼涅盤后，弟子們在焚化其遺體時，從骨灰中發(fā)現(xiàn)了頭頂骨、指骨、牙齒舍利以及數(shù)量眾多的珠狀舍利。

據(jù)唐代文獻記載，中國有19處寺廟供奉有佛祖舍利，而南京七寶阿育王塔內(nèi)供奉的佛頂骨舍利全世界僅此一個，因此十分珍貴。

七寶阿育王塔出土于南京明代大報恩寺遺址，但是地宮內(nèi)的石函上卻記載這座塔是北宋長干寺地宮內(nèi)的物品。

明代大報恩寺遺址下面為什么會存在宋代長干寺地宮呢？這兩座寺院和七寶阿育王塔又有什么聯(lián)系呢？這還要從地宮所在的位置說起。明代大報恩寺遺址位于南京中華門外的長干里。

據(jù)文獻記載，在中國東漢末年，這里曾建有一座佛寺——建初寺。西晉時期，建初寺毀于戰(zhàn)火。北宋宋真宗大中祥符四年，即公元1011年，當?shù)厣?/span>在建初寺的原址上修建了長干寺和長干寺塔。

不久，長干寺及其寺內(nèi)的佛塔也毀于戰(zhàn)火，而佛塔下的地宮卻得以幸免。到了明代，明成祖朱棣在長干寺原址上修建了大報恩寺。清代咸豐年間，大報恩寺毀于戰(zhàn)火，直到考古人員對大報恩寺遺址進行發(fā)掘后，封閉了上千年的北宋長干寺地宮才終于重見天日。

在地宮內(nèi)出土的七寶阿育王塔上，刻有三百多字的銘文。根據(jù)塔上的銘文人們得知，公元1011年，演化大師可政和僧人們一起建造了長干寺塔。他還通過民間籌集的方式制作了七寶阿育王塔，專門用于供奉佛頂骨舍利。

佛頂骨舍利是印度人施戶捐贈的。他于公元980年從印度來到南京將攜帶的佛頂骨舍利供奉在長干寺地宮內(nèi)，現(xiàn)在由南京棲霞寺供奉，而七寶阿育王塔則由南京博物院收藏。這批文物為專家學者研究中國佛教史以及北宋時期的文化和藝術(shù)提供了不可多得的珍貴資料。