西藏政教合一制度，是一種政權和神權合二為一的地方行政管理制度，是由寺院高僧和世俗官員共同管理政教事務的政治體制。因此，西藏政教合一制度具有鮮明的藏傳佛教文化屬性和濃郁的西藏地方政治文化特色。 從中國歷史上看，西藏政教合一制度，經(jīng)歷了元、明、清三個封建王朝。元朝開始以薩迦派和昆氏家族為代表的薩迦達欽政權；明朝興起以帕主噶舉派和朗氏家族為代表的帕主第悉政權；而清朝又歷史性地推出了以格魯派為主導的噶丹頗章政權，后期又改稱噶廈政府，即西藏地方政府，噶廈政府一直延續(xù)到西藏和平解放前。這三個伴隨中央封建王朝更迭既一脈相承又各具特色的地方政權，是西藏政教合一制度形成、發(fā)展和演進的主要標志，也構成西藏政教合一制度發(fā)展演進的歷史脈絡和主要內(nèi)容，缺一不可。 西藏政教合一制度與藏傳佛教之間有著廣泛而緊密的歷史因緣關系。從歷史上看，藏傳佛教的形成與發(fā)展經(jīng)歷了兩個截然不同的階段，即所謂“前弘期”階段和“后弘期”階段?！扒昂肫凇闭厥加?世紀中葉，終于9世紀中葉，歷時200年左右，是藏傳佛教的起源和形成階段；而“后弘期”從10世紀開啟，至15世紀基本結束，其過程長達近500年，是藏傳佛教的復興和發(fā)展階段。然而，“前弘期”和“后弘期”雖為藏傳佛教的兩個重要歷史發(fā)展階段，在其中發(fā)揮著承前啟后的貫通作用，但又不可視為藏傳佛教的完整歷史。時至今日，藏傳佛教依然在譜寫自己的演進歷史，與時俱進，走向與中國社會主義社會相適應的康莊大道。 藏傳佛教“前弘期”的起始與終結，在學術界已有定論，而“后弘期”肇始的具體時間，前輩高僧史學家卻眾說紛紜，莫衷一是，許多史籍都沒有一致的結論。其中比較一致的觀點有兩種：佛教在吐蕃或西藏地區(qū)中斷70年之說和100年之說。也就是說，吐蕃王朝末代贊普朗達瑪于公元841年下令滅法，經(jīng)過70年或100年之后，到10世紀初或中葉，藏傳佛教在雪域高原再度弘傳起來。而且，此次傳教范圍之廣大，參與民眾之多，前所未有。從此藏傳佛教進入或轉(zhuǎn)入一個可持續(xù)發(fā)展的歷史新紀元。這一長盛不衰的歷史時期，史稱“后弘期”。 13世紀，藏傳佛教正好處于“后弘期”的黃金時代，各派宗教勢力在西藏地區(qū)得到蓬勃發(fā)展，而各地方世俗政權依然處于沒落時期，同時，又面臨新的挑戰(zhàn)和機遇。故這一時期是西藏地方政教關系發(fā)生巨大變化的歷史階段?！段鞑赝ㄊ贰に墒瘜毚酚涊d： 佛教在西藏地方后弘以來，興起和分化出許多不同的大小教派，為了將自己的教法推廣到全藏的東西南北各地，一些大德和僧人猶如相互競逐一般前往各地講說佛法，招收僧徒，建立寺院和尼姑庵，或建立靜修地和神殿，使其成為各教派的據(jù)點，這就使得紛繁的宗教活動遍及于全藏。另一方面，當時除西部阿里等部分地區(qū)是由吐蕃贊普的后裔們分割統(tǒng)治外，整個衛(wèi)、藏、多康地區(qū)沒有統(tǒng)一的法度和政權，各地方往昔的贊普后裔和貴族的后代成為或大或小的地方首領，憑借自己的力量或群眾的擁戴，掌管著一些部落或村莊，但各主要的世俗政治勢力正處于衰微之中。 可以看出，13世紀的西藏地區(qū)以發(fā)展藏傳佛教為中心工作或核心事業(yè)，一切世俗事務都圍繞宗教這一核心或中心而展開。隨之從事宗教職業(yè)的出家僧侶隊伍得到社會的高度重視和極力推崇，他們的社會地位進一步提升，政教特權得以充分施展。在這一社會背景和歷史條件下，各個不同地區(qū)的世俗政權與宗教團體或寺院集團紛紛相互結盟，逐漸壯大各自的地方勢力，從而在藏族地區(qū)形成新的地方政教格局?！段鞑赝ㄊ贰に墒瘜毚酚涊d： 在這種情形下，各教派的一些高僧因其學識功德和聲望，受到地方首領和群眾的信奉，獻給他們土地修建寺院，并貢獻田地、人戶、牲畜、財物作為供養(yǎng)，甚至有成批的貴賤人家及其土地、人口、牲畜等成為寺屬莊園或為寺院供奉布施的部落。由于這種做法日漸風行，使得一部分教派的主要寺院住持逐漸成為占有土地、牲畜、農(nóng)牧民戶等生產(chǎn)資料（和勞動力）的領主，而且隨著寺廟經(jīng)濟基礎的發(fā)展，擔任寺主的高僧們的親屬、外甥侄子、為其辦事的強佐等管理財務的人員均變成未經(jīng)正式封授的沒有正式名份的自然產(chǎn)生的貴族官員。在他們之下，出現(xiàn)了更多的谿涅或協(xié)本（，管理莊園屬民的人、仲譯（文書、秘書）、涅巴（管事）等低一級的官吏。在他們之中，有不少人是寺院僧團的執(zhí)事僧人，而且一些大的寺院，還自行建立了法庭、監(jiān)獄、不脫離生產(chǎn)的地方軍隊，以適應管理地方政務的需要。 當時西藏地區(qū)相繼形成了許多不同宗派與各地方勢力相關聯(lián)的地方政教勢力，諸如智貢巴、薩迦巴、帕主巴、香蔡巴等。這些互不隸屬、各自為政的地方勢力，無一不是僧俗一體、政教不分的合而為一的政權體制。從中不難判斷，這一時期是西藏政教合一制度的萌芽階段，為以后正式建立或形成西藏政教合一制度，奠定了有章可循的社會組織基礎，鋪展了廣闊的政教文化背景。據(jù)此，在西藏地方勢力割據(jù)時期，薩迦派和昆氏家族相結合，并抓住歷史發(fā)展機遇，尤其依靠元朝中央政府的直接扶持而正式建立了西藏第一個政教合一的地方政權，即薩迦達欽政權。 總之，西藏地方政教合一的政權不但依賴于中央王朝而建立和運行，而且偎依在中央王朝的保護傘下發(fā)展和演進。因此，每次中央王朝的更迭，都會對西藏地方政教合一的政權帶來翻天覆地的沖擊，甚至推向滅亡而又重新建構地方政教合一政權。在某種程度上，西藏地方政教合一政權的興衰是伴隨中央王朝的更迭而起伏不定。如薩迦達欽政權產(chǎn)生并興盛于元朝時期，而其后建立的帕主第悉政權則是在明代盛極一時后逐漸衰落，至清代噶丹頗章政權興起，后為噶廈政府且自始至終受到清中央政府的扶持和管理。顯而易見，西藏政教合一制度在元、明、清三代中央王朝的歷史長河中不斷經(jīng)受洗禮而得以生存和延續(xù)，直至新中國成立后才逐漸退出中國封建社會的歷史舞臺。