明朝洪武年間，山西地區(qū)發(fā)生大旱，鬧了一場(chǎng)持續(xù)幾年的大饑荒。鄉(xiāng)下的老百姓家里沒有余糧的，已經(jīng)連樹皮草根都吃盡了，能走得動(dòng)的都背井離鄉(xiāng)逃荒去了。

在河西村有一戶姓莫的農(nóng)戶，家里原來?xiàng)l件還行，兒子莫大郎還娶到了十里八村的俏姑娘楊巧蓮為妻，過門還不到一年。

可是遇上災(zāi)年鬧饑荒也是沒轍，眼看著家里米缸也見底兒了，老兩口和兒子兒媳一起商量，讓兒子也去外鄉(xiāng)要飯，留下兒媳婦在家里伺候年邁體衰的公婆，要不然全家只能干瞪眼餓死了。

兒子莫大郎簡(jiǎn)單打了個(gè)包袱就要走，臨走的時(shí)候他對(duì)媳婦說：“俺走出幾十里地去，要到了飯食，就回來給你們送吃的。你在家里可要好好照顧二老?！毕眿D楊巧蓮也對(duì)丈夫表了決心：“你放心去吧，就算只有一碗稀飯，我也會(huì)先給二老喝。”

莫大郎就這樣上路去了，楊巧蓮和公婆在家，可沒想到莫大郎一去三個(gè)月也沒回來。家里的糧食只剩下幾升小米，楊巧蓮就天天做稀飯，還出去挖野菜，刮樹皮，后來干脆連草根子也挖回來煮著吃。

楊巧蓮都把糧食的留給公婆吃，自己就胡亂喝點(diǎn)兒野菜湯充饑，可是眼看著草根樹皮都弄不來了，莫大郎已經(jīng)走了半年，連個(gè)口信兒也沒帶回來，一起出去要飯的同鄉(xiāng)們，也都說沒見過他！

巧蓮每天是又餓又發(fā)愁，丈夫一去不回，是死是活還說不定呢，撇下她一個(gè)小腳女人，如何能養(yǎng)活兩公婆？巧媳婦做不出沒米的飯，每天一睜眼就要為填飽肚子發(fā)愁，難道眼睜睜等死不成？

就在巧蓮走投無路的時(shí)候，忽然村里有錢有糧的大戶人家王老爺派了錢媒婆來找楊巧蓮。原來這巧蓮結(jié)婚前就是十里八村最俊的姑娘，如今雖然一臉菜色，但依然是個(gè)美少婦。

錢媒婆一來到莫家就拉著巧蓮躲到旁邊的小屋里悄悄說：“巧蓮吶，你的好運(yùn)氣來了！王老爺要買你去做姨娘，給你公婆二百斤糧食當(dāng)彩禮呢！你要能給他生個(gè)兒子，以后不愁沒有好日子過呀！”

巧蓮一聽就氣的破口大罵：“呸！我看你是糊涂油蒙了心！我楊巧蓮是堂堂正正的婆娘，清清白白的名聲，我丈夫還活著，怎么能去給人家財(cái)主做小老婆？”說著抄起掃帚就把錢媒婆往外打。

錢媒婆臊了一鼻子灰，罵罵咧咧地就走了，在外面說：“一家子都快餓死了，還裝什么貞潔烈女，咱們騎驢看唱本兒——走著瞧！”

巧蓮的公婆聽見吵鬧忙過來問，巧蓮一邊哭著一邊說明了情況，表示自己死也不愿改嫁?？墒乔缮彽墓欧炊鴦袼热挥谐雎?，總比大家一起餓死的好，不如就去吧。巧蓮說什么也不愿意，公婆也拿她沒辦法。

過了幾天，婆婆突然病倒了，又咳嗽又頭疼，因?yàn)闆]錢請(qǐng)大夫買藥醫(yī)治，眼看奄奄一息就要死，家里連一粒米也沒有了。巧蓮想起丈夫臨走前對(duì)自己的托付，實(shí)在不忍心眼睜睜看著婆婆病死，公公餓死，她做了一個(gè)決定。

她來到鄰居楊大嬸家里，撲通一聲就跪下磕了一個(gè)頭。這可把楊大嬸嚇了一跳，忙把她扶起來問：“好孩子，你這是做啥？是不是家里沒吃的了，我這里還有點(diǎn)兒豆面，分給你半瓢先頂兩頓吧。”

誰知巧蓮搖搖頭說：“大嬸，我想請(qǐng)你把街坊鄰居都叫來，給我做個(gè)見證?！睏畲髬鹨娝f的鄭重其事，就張羅著把村里剩下的老弱病殘都喊了來。

巧蓮對(duì)大家說：“各位鄉(xiāng)親，我丈夫如今走了半年多沒回來，不知死活，臨走前他把二老托付給我，可如今我一個(gè)弱女子實(shí)在沒有活路了！惡霸王財(cái)主讓我改嫁給他做小老婆，我不愿意，反正都是要失節(jié)，我還不如去做娼妓，以后還能落得自由身?！?/p>

巧蓮打定了主意，只求大家給她做個(gè)見證，如果以后丈夫回來，能幫她說句話，證明她是被逼無奈才失節(jié)的。鄰居們聽了巧蓮的話，紛紛表示不理解，有人勸她，有人嘆氣，還有人罵她不知廉恥，但是無論如何他們也都幫不上忙。

巧蓮回家對(duì)公婆也說了這件事，公婆也別的話說，就隨便她去。于是，巧蓮就收拾東西前往幾十里外的城里自賣自身做了娼妓。

城里的富人多，日子還過得下去，巧蓮長(zhǎng)得又美，生意非常不錯(cuò)，除了有錢買糧食送回家，還給婆婆請(qǐng)大夫看好了病。她平時(shí)不忙的時(shí)候，就回婆家干活兒，洗衣服做飯，就和以前在家的時(shí)候一樣。

一連過了兩年時(shí)間，饑荒漸漸過去了，公婆也更加年邁了，莫大郎依然沒有音訊。巧蓮賺了不少的錢，她離開妓院，回到了婆家。在回來的路上她花錢買下一個(gè)十五歲的妙齡少女，認(rèn)作妹妹，帶她回婆家養(yǎng)起來。

鄰舍們雖然都感嘆巧蓮賣身贍養(yǎng)公婆的仁義，但是她淪落風(fēng)塵依然被人看不起。巧蓮回來之后，村里的人都裝作不認(rèn)識(shí)她，沒有一個(gè)人愿意和她來往，就是路上碰見了都繞道走。

尤其是王財(cái)主，因?yàn)楫?dāng)初巧蓮寧愿做娼妓也不給他做妾，更是對(duì)她恨之入骨。趁機(jī)找來錢媒婆一起編排了巧蓮很多難聽的話，四處散播。

巧蓮因此十分苦悶，也難免覺得自己是個(gè)污穢之人，幾次想要求死，可是惦記公婆年邁，只好茍且偷生，幸虧還有她買回來的少女跟她作伴。

那少女姓白，長(zhǎng)得非常俊秀水靈，和巧蓮長(zhǎng)得也挺像的，不知道的還以為真的是她妹妹。白姑娘和巧蓮也十分投緣，她勤快能干幫著巧蓮洗衣服做飯，里里外外收拾十分干凈整齊，還經(jīng)常說笑給巧蓮解悶。

這一天，巧蓮的丈夫莫大郎忽然回來了。親人見面，恍如隔世，一家子抱頭痛哭一陣，莫大郎才說明，自己外出要飯沒要到，被同鄉(xiāng)一個(gè)無賴忽悠去跟著強(qiáng)盜去偷東西，結(jié)果人家都跑了，單他被抓起來差點(diǎn)兒打死。

他不敢說自己的真實(shí)身份，裝瘋賣傻不承認(rèn)，關(guān)了一陣子，又押解到外地去，半路上趁亂逃了，也不敢回來，跑到外鄉(xiāng)躲了這些年，如今風(fēng)聲過了才敢回來。他又問父母這些年如何活下來的，父母只是嘆氣，都不說話。

只有巧蓮落落大方，從里屋里把白姑娘帶出來交給丈夫說：“當(dāng)初為了讓公公吃飯，給婆婆治病，我去青樓呆了兩年，大家才得以全都活命。我已經(jīng)失節(jié)，不配再和你做夫妻，如今我已經(jīng)給你找了一個(gè)黃花閨女，你們以后好好過吧，我走了?！?/p>

莫大郎聽了目瞪口呆，跌足嘆氣，一屁股坐在椅子上一句話也不說。巧蓮見狀，已經(jīng)全都明白了，丈夫這是嫌棄她了。

她轉(zhuǎn)身離開，回房間拿了一條腰帶就上吊了。

白姑娘趕來救下巧蓮，她笑道：“姐姐你可真是個(gè)癡人，一生為了別人付出，自己就這么死了不成？你看看他們可有一個(gè)人心疼你？”

巧蓮一看自己沒死成，又聽了白姑娘這戳心窩子的話，回頭一想別人不了解她也就罷了，偏偏她奉養(yǎng)的公婆和失蹤多年的丈夫也都不關(guān)心她，她說要走沒有一個(gè)人挽留自己，她要上吊，也沒有一個(gè)來攔著她尋死。

巧蓮賣身為娼贍養(yǎng)公婆是為了問心無愧，可她也不是圣人啊，越想越只覺得辛酸難過，撲在白姑娘身上嚎啕大哭，這些年的滿腹委屈都化作了熱淚，像滾珠一樣落下來。

等她哭夠了，睜開眼卻發(fā)現(xiàn)自己早已經(jīng)不在婆家，而是在一座十分華美精巧的宮殿里。那白姑娘也換了一身錦繡華服，十分高貴不凡。

她笑著對(duì)巧蓮說：“你不必害怕，我本是這恒山中修行的白狐，只因成仙之前要前往人間歷練，才與你結(jié)緣。因?yàn)槟阌猩峒簽槿说纳菩?，雖然身子臟了，心卻干凈。既然你不被俗世所容，我愿攜你隱居深山，以后你就隨我一起修煉吧?！?/p>

巧蓮因?yàn)楸秽l(xiāng)鄰厭棄，公婆和丈夫也不能理解她，已經(jīng)心灰意懶，尋死一回沒成也沒決心再死一回，干脆就跟了這位白狐仙在山里修行了。

莫大郎和爹媽見巧蓮和白姑娘都離奇失蹤，也無可奈何?；ü饬饲缮徺u身賺的錢，就不得不重新開荒種地。偏偏莫大郎當(dāng)年的盜竊案又發(fā)了，官府捉拿到了主謀和剩下幾個(gè)強(qiáng)盜，其中莫大郎的同鄉(xiāng)把他又供出來，莫大郎又被官府鎖了去。

莫大郎的父母又急又氣，也沒人管他們，沒過幾天都餓死了。莫大郎雖然不是主犯，但也被狠狠打了一頓，在大牢里傷口感染也病死了。

幾十年之后，恒山蓋起來一座道觀，觀主是一位很有道行的女道士，法名就叫凈蓮。