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紫禁城午門前自北向南依次有端門、天安門（皇城正門，明朝稱承天門）、大清門（明朝稱大明門），午門后有太和門（明朝稱奉天門，后來改稱皇極門，清朝改稱太和門）。各門之內(nèi)，兩側(cè)建有廊廡。此類用門廡圍繞形成廣場(chǎng)、層層遞進(jìn)的布局，是受到中國古代“五門三朝”制度之影響。 午門建成于明朝永樂十八年（1420年）。清朝順治四年（1647年）重修，嘉慶六年（1801年）再修。 午門過去是頒發(fā)皇帝詔書之處。每年農(nóng)歷臘月初一，在午門舉辦頒布翌年歷書的“頒朔”典禮。遇到重大戰(zhàn)爭，軍隊(duì)凱旋時(shí)，在午門舉辦向皇帝敬獻(xiàn)戰(zhàn)俘的“獻(xiàn)俘禮”。明朝皇帝處罰大臣的“廷杖”也是在午門前舉行。民間傳說中有所謂“推出午門斬首”的說法，也是指午門前，但將此處作為殺人刑場(chǎng)是不可能發(fā)生的事情，這種民間傳說并不符合史實(shí)。 每逢重大典禮以及重要節(jié)日，均在午門前陳設(shè)體現(xiàn)著皇帝威嚴(yán)的鹵簿。
明朝時(shí)期，每年農(nóng)歷正月十五日的上元節(jié)，午門懸燈，皇帝賜宴百官。《類腋·天部·正月》引孫國敉《燕都游覽志》：“立春日，于午門賜百官春餅?！被实墼诹⒋喝召n春餅，端午日賜涼糕，重陽日賜花糕。清朝時(shí)，每年農(nóng)歷十月初一日，在午門“頒朔”，頒發(fā)次年歷書。 午門前設(shè)有兩根紅杖。兩名護(hù)軍手持紅杖坐在門下，親王以下人員經(jīng)過時(shí)不起立。若有不報(bào)名便擅入門者，護(hù)軍可舉杖便打。午門下的兩處小房原是明朝錦衣衛(wèi)值房，東西兩廂以及禁門站滿了禁軍校尉。 午門平面呈“凹”字形，沿襲隋唐洛陽城紫微宮應(yīng)天門以及宋朝宮殿丹鳳門的形制，這種建筑形制是自漢朝的門闕演變而來。闕門制、方門頂、三門道。午門分為上下兩個(gè)部分，下部為墩臺(tái)，高12.00米，墩臺(tái)正中開有三個(gè)門，兩側(cè)各有一座掖門（東側(cè)的叫左掖門，西側(cè)的叫右掖門），俗稱“明三暗五”。東側(cè)門是供文武官員出入。西側(cè)門是供宗室王公出入。兩掖門僅在舉辦大型活動(dòng)時(shí)方才開啟。 墩臺(tái)上正中建有一座門樓，面闊九間（60.05米），進(jìn)深五間（25.00米），重檐廡殿頂。墩臺(tái)兩翼各設(shè)有廊廡13間，俗稱“雁翅樓”。廊廡的兩端均有重檐攢尖頂?shù)姆酵?。正樓兩?cè)分別建有鐘鼓亭各三間，每逢皇帝親赴天壇、地壇祭祀時(shí)，鐘鼓亭的鐘鼓齊鳴，皇帝赴太廟祭祀則擊鼓，大型活動(dòng)則鐘鼓齊鳴。午門的建筑左右對(duì)應(yīng)，高低錯(cuò)落，形似朱雀展翅，所以午門又稱“五鳳樓”。 午門正中間的中門是皇帝專用的出入口，因此這條路又被稱作“御路”，不過有另外4種人在一生中，也能享受這皇帝般的待遇、從中門進(jìn)出，其中之一就是皇后，在皇帝大婚當(dāng)天，皇后便可以乘著花轎從中門進(jìn)入；剩下的3種人則為每次科舉考試通過殿試的前三名，也就是狀元、榜眼、探花，他們?cè)诮邮芑实劢右姾?，即可從中門走出皇宮。
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