周以栗，1897年生于一個修鞋工人之家。幼年勤奮好學(xué)，后考入長沙縣立師范學(xué)校。畢業(yè)后，先后到長沙縣立第一高小、長沙市周南女校任教。在周南女校任教期間，周以栗認(rèn)識了徐特立、何叔衡等，并通過他們認(rèn)識了毛澤東，開始接受馬克思主義。

1924年，周以栗加入中國共產(chǎn)黨。

1925年，“五卅運動”發(fā)生后，周以栗作為“青滬慘案湖南雪恥會”負(fù)責(zé)人之一，領(lǐng)導(dǎo)了長沙市的三罷（罷工、罷市、罷課）斗爭和示威游行。大革命失敗后，周以栗任中共河南省委書記。

1925年，時值國共合作期間，周以栗任國民黨湖南省黨部中共黨團(tuán)書記，負(fù)責(zé)統(tǒng)戰(zhàn)工作。

1926年，周以栗參與組建湖南人民臨時委員會。曾作為湖南代表，出席國民黨中央與各省代表聯(lián)席會議。8月，在國民黨湖南省第二次代表大會上，當(dāng)選為省黨部執(zhí)行委員和青年部長。12月，在湖南省第一次工農(nóng)代表大會上，被推舉為大會顧問，并當(dāng)選為省農(nóng)民協(xié)會執(zhí)行委員。

1927年，周以栗赴武昌籌辦湘鄂贛三省農(nóng)運講習(xí)所，并擔(dān)任教務(wù)主任。國共合作破裂、大革命失敗后，周以栗任中共河南省委書記。

1928年，周以栗在開封被捕。

1929年，經(jīng)黨組織多方營救，周以栗出獄，并任中共長江局軍委代表。

1930年，周以栗前往中央蘇區(qū)工作，任紅一方面軍總前委委員、總政治部主任，參加了第一、二次反“圍剿”斗爭。

1931年，周以栗任中共中央革命軍事委員會總政治部代理主任。6月，周以栗任紅一方面軍總政治部主任。參與中央蘇區(qū)第二、第三次反“圍剿”戰(zhàn)斗。

1931年11月，中華蘇維埃共和國第一次全國工農(nóng)兵代表大會在江西瑞金召開，周以栗被選為中央執(zhí)行委員，并擔(dān)任中央人民委員會內(nèi)務(wù)人民委員。同時，他還兼任紅軍總前委組織部長，紅軍中央軍事政治學(xué)校政治部主任，臨時中央政府機關(guān)報《紅色中華》主筆等職。

1934年，紅軍長征，周以栗因肺病不能隨大部隊行動。11月，周以栗在轉(zhuǎn)移途中被國民黨軍包圍，突圍時壯烈犧牲，年僅37歲。