折子戲，顧名思義，它是針對本戲而言的，它是本戲里的一折，或是一出。要演出全本戲，既費(fèi)時費(fèi)人又費(fèi)事，所以到后來慢慢就不演全本戲，只演其中相對完整而集中突出，還能展示演員水平的幾出折戲。流傳至今的以折子戲多，不少久演而不衰。究其原因：從內(nèi)容上看，好的折子戲矛盾沖突尖銳激烈，人物形象鮮活生動，故事情節(jié)相對完整，其思想觀點有較強(qiáng)的人民性；而在結(jié)構(gòu)安排上，往往別出心裁，不落俗套，一下子就能緊緊抓住觀眾。從形式上看，京劇折子戲集中而突出地體現(xiàn)了京劇的藝術(shù)特征，即生、旦、凈、丑的不同行當(dāng)，唱、念、做、打的基本四功。

   當(dāng)然，大多折子戲不是全面對此藝術(shù)特征的體現(xiàn)，而更多的則是側(cè)重于京劇行當(dāng)或四功的某一方面，從而成為這一方面的代表作。第三，與形式上體現(xiàn)京劇的藝術(shù)特征相聯(lián)系的，有些折子戲經(jīng)過京劇藝術(shù)大師的精心創(chuàng)造，賦予個人在表演藝術(shù)方面鮮明特色，逐漸成為京劇藝術(shù)流派的代表劇目。這應(yīng)當(dāng)說是京劇折子戲最重要的特點，也是它久演不衰、得以流傳的最重要的原因。

   從某種意義上說，中國京劇的歷史，就是一部各個流派孕育、形成、發(fā)展的歷史；京劇大師各自在代表性劇目上，匠心獨運(yùn)，精益求精，才使整個京劇舞臺百花齊放，絢爛多姿。而京劇折子戲作為其中藝術(shù)精品，也得以一代一代繼承和發(fā)展，久演而不衰。

   折子戲雖然是整本傳奇的一個部分，但它大多是戲曲中的精彩片斷，是那部戲曲全劇的中心或靈魂，有很強(qiáng)的獨立性，情節(jié)濃縮，人物個性鮮明，如《西廂記》中的《拷紅》、《白蛇傳》中的《斷橋》、《牡丹亭》中的《驚夢》、《玉堂春》中的《蘇三起解》等。

  “折子戲”之名是新中國成立初期才出現(xiàn)的?！罢圩討颉睔v來的稱謂，有“雜劇”、“摘錦”、“零出”、“散出”、“插—出”、“散劇”、“集戲”等名稱，意同名異，顯露著歷史的遺風(fēng)，揭示出“折子戲”之名演變的軌跡。詮釋“折子戲”，必須對“折”加以解釋，予以定義。劃分演唱場次的單位，稱之為“折”，但它又不同于現(xiàn)代戲劇的一場或一幕。“折”是音樂曲調(diào)上自成一“套”，為同宮北曲聯(lián)套，故事情節(jié)為一個段落，是為一“折”?！罢邸钡亩x，應(yīng)是一個套數(shù)，即同宮曲套，由旦或末主唱，也就是所謂的“旦本”、“末本”，加上有關(guān)的“賓白”，表現(xiàn)一個完整故事的片段段落，是為一折。所以“折子戲”是指一場或幾場組成的、有獨立體系、或析出全本大戲的一出、幾出的別具特色的、有完整故事情節(jié)的小戲。