中文提到“祈禱”時，似乎大多是指一種真誠迫切的希望，不少人沒有宗教信仰、不相信有神存在，但也會使用“祈禱”這個說法。

在英語中，用來表示“祈禱”的 Prayer，卻是主要用于宗教場合，主要是基督教信徒的一種儀式行為。

從大約公元 6 世紀起、直到 20 世紀初，英語文化一直受到基督教的深刻影響。在日常英語中，有很多詞匯和表達都源于 Prayer 這種作法。

表示“祈禱”的動詞是 Pray，定義是：to speak to God, especially to give thanks or ask for help，對 God 說話，目的是表示感謝或請求為自己或別人提供幫助。

Pray 的名詞形式是 Prayer，含義更加多樣，除了指 Praying 的行為，還可以指祈禱過程中對 God 所說的話、例如 Prayers for the sick；另外，Prayer 用來指各種宗教和教派中固定的祈禱詞，例如廣為流傳的 The Lord’s Prayer 和著名的 Serenity Prayer.

除了指宗教意義上的“祈禱”，Pray 和 Prayer 還經(jīng)常用于 Figurative 引申含義，用來表示迫切的希望和愿望，例如：

We're praying for good weather on Saturday. 希望周末會天氣晴好。

My prayer is that one day he will walk again. 希望病人身體將會康復。

直到 19 世紀進入工業(yè)化社會以前，Prayer 在英語文化中曾是一種非常普遍的做法。人們除了為自己 Pray，還經(jīng)常為別人 Pray；告訴別人 I'll pray for you，承諾將祈禱 God 保佑對方，相當于是一種善意的祝愿。

在中世紀時，歐洲各地有很多修道團體和寺院，其中居住的僧侶，每天最重要的一項工作就是 Saying prayers；各國的君主、貴族、富商，經(jīng)常會向僧侶們捐贈錢財，請僧侶們?yōu)樽约?Pray，讓自己死去之后順利地進入天堂、并在天堂中享受永恒的安寧。

法國西北的鄰國比利時有一座修道院，在第二次世界大戰(zhàn)前后解散；其中的僧侶，在 14 世紀時曾受到當年英國的國王亨利五世的捐贈，在寺院解散時已經(jīng)為亨利五世祈禱了大約 600 年。

Prayer 是指 Speaking to God，對 God 說話、提出請求，是一種單方向的說話；如果 Prayer 中的請求得到滿足，則稱為 One’s prayer is answered，含義相當于，愿望得以實現(xiàn)。

在18世紀時歐洲的啟蒙時代，很多作家和思想家批評反對當時教會對人們思想的控制，諷刺 Prayer 這種作法，聲稱 Prayers will never be answered，否則就不是 Prayer、而是 Conversation 了。

Prayer 中所提出的要求，是自己迫切希望的，同時也是自己無力實現(xiàn)的。Prayer 的本質，就是在承認，有些事情是在自己的能力以外，只能寄希望于上天，相信 God 會以某種方式幫助自己。

因此，Prayer 還具有“不太可能實現(xiàn)、機會非常渺?！钡暮x，例如，人們有時用 not have a prayer (of doing sth)、來表示 have no chance of succeeding (in doing sth) 的含義。

還有一個成語 To be on a wing and a prayer，也是用來描述某件事成功的可能性非常低。

英語中有一個“大詞” Precarious，也是源于 Prayer，最初的含義是指，像Prayer中的愿望一樣難以實現(xiàn)。

在英語中，Precarious 主要用來描述某種 Situation 有很多不確定性，例如：

He earned a precarious living as an artist. 從事藝術創(chuàng)作，但沒有固定的收入來源，生活朝不保夕。

The museum is in a financially precarious position. 財務狀況難以為繼。

Precariously balanced 所描述的情形。

除了抽象含義，Precarious 還引申用來描述具體的事物，指某件物品“不穩(wěn)固、搖搖欲墜”，含義是：likely to fall or cause sb to fall，例如：That ladder looks very precarious.

在英語國家，Prayer 雖然在歷史上曾經(jīng)非常普遍；但在1950年代以來，隨著宗教的影響力日益下降，經(jīng)常 Pray 的人越來越少，除了比較虔誠的宗教信徒，很多人甚至不知道怎樣 Pray.

在美國的一些地區(qū)，Prayer 還是一個存在爭議的政治議題。由于美國的憲法禁止政府機構支持任何宗教，很多人主張，由政府提供資金的學校、應該禁止學生們在學校中 Pray 祈禱。

關于 School Prayer 的各種爭議，曾多次導致美國的 Supreme Court 最高法院以及全國聯(lián)邦政府的介入。在 1980 年代，美國總統(tǒng)里根曾這樣安撫支持 School Prayer 的人們：

“As long as there are final exams, there will always be prayer in the schools.”