衰老，是人類從古至今都無法解決的一大難題。如何延緩衰老，成為了科學(xué)界從沒有停止探索的核心課題。

如何才能在人生的最后階段避免疾病的折磨，如何在中年以后遠(yuǎn)離心血管疾病，骨質(zhì)疏松，癌癥，阿爾茲海默癥，糖尿病等疾病，在120歲的時候仍然可以以健康的身體狀況生活？

要研究為什么變老，我們首先要討論一下，「衰老」指的是什么。 

我們對“變老”這個詞很熟悉——白頭發(fā)、皺紋、老花鏡… 那從生物角度來講，要明白生物的衰老，我們必然要從細(xì)胞的衰老講起。

細(xì)胞衰老，一般認(rèn)為指的是，隨著時間推移，細(xì)胞對壓力和其他細(xì)胞損傷的抵抗力逐漸下降，導(dǎo)致細(xì)胞功能逐漸喪失，細(xì)胞活率下降。

美國愛因斯坦醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家蔡東升團(tuán)隊發(fā)現(xiàn)，大腦下丘腦中的干細(xì)胞可以控制身體老化發(fā)生的速度。在小鼠研究中的這一發(fā)現(xiàn)，可能會為防止與年齡有關(guān)的疾病發(fā)生和延長壽命帶來新的策略。

蔡東升表示說：“我們的研究表明，下丘腦神經(jīng)干細(xì)胞的數(shù)量在動物的生命周期內(nèi)自然下降，而這種下降加速了衰老。但我們同時發(fā)現(xiàn)這種損失的影響并非不可逆轉(zhuǎn)，通過補充這些干細(xì)胞或它們產(chǎn)生的分子，就可以減緩甚至逆轉(zhuǎn)全身老化的各個方面?！?/span>

神經(jīng)干細(xì)胞是存在神經(jīng)系統(tǒng)中的干細(xì)胞，它有分化為組成大腦細(xì)胞組織結(jié)構(gòu)的神經(jīng)元、星形膠質(zhì)細(xì)胞和少突膠質(zhì)細(xì)胞的潛力，并擁有自我更新的機(jī)制(一般細(xì)胞分化成腦細(xì)胞后，就會停止增生；但干細(xì)胞還會繼續(xù)增生)，因此可以修補腦細(xì)胞，它修補腦細(xì)胞的機(jī)制如下：

n 修補損傷細(xì)胞：患者神經(jīng)或腦組織損傷部位，會釋放趨集因子，吸引干細(xì)胞透過血腦屏障，高度聚集在損傷部位，并且分化成能修補損傷處的神經(jīng)細(xì)胞或腦組織。

n 促進(jìn)修復(fù)：分泌多種促進(jìn)神經(jīng)發(fā)育的生長因子，促進(jìn)受傷組織的修復(fù)。

n 建立新回路：可以增加神經(jīng)突觸的聯(lián)系和傳導(dǎo)訊號功能，建立新神經(jīng)傳導(dǎo)回路。

研究人員首先通過觀測健康小鼠的衰老過程研究了這些細(xì)胞的命運。當(dāng)小鼠達(dá)到約10個月時，下丘腦干細(xì)胞的數(shù)量開始減少，這是在老化開始出現(xiàn)常見跡象之前的幾個月。蔡博士說：“小鼠到了晚年（大約2歲），大部分這些細(xì)胞已經(jīng)不見了。”

研究人員選擇性地破壞中年小鼠的下丘腦干細(xì)胞，并觀察會發(fā)生什么現(xiàn)象。蔡博士說：“與對照組健康小鼠相比，這種破壞大大加速了老化，且干細(xì)胞被破壞的小鼠更早死亡?！?/span>

既往的這些研究表明，下丘腦與衰老密切相關(guān)。在人體中，這塊腦區(qū)負(fù)責(zé)調(diào)控激素分泌，能影響人體生長發(fā)育，以及代謝繁殖。

早在2013的《Nature》雜志上，愛因斯坦醫(yī)學(xué)院的研究人員驚訝的發(fā)現(xiàn)，下丘腦對人體的衰老進(jìn)程也有著調(diào)控作用，能影響人的壽命。現(xiàn)在，科學(xué)家已經(jīng)確定下丘腦中控制衰老的細(xì)胞，是很少一部分可以形成腦神經(jīng)元的成熟神經(jīng)干細(xì)胞。

蔡博士和同事們發(fā)現(xiàn)，下丘腦干細(xì)胞似乎通過釋放稱為微小核糖核酸（miRNAs）的分子發(fā)揮其抗衰老作用。它們不參與蛋白質(zhì)合成，而是在調(diào)節(jié)基因表達(dá)方面發(fā)揮著關(guān)鍵作用。miRNAs被包裹在稱為外來體的微小顆粒內(nèi)，下丘腦干細(xì)胞將其釋放到小鼠的腦脊液中。

研究人員從下丘腦干細(xì)胞中提取了含有miRNA的外來體，并將其注入兩組小鼠的腦脊液：下丘腦干細(xì)胞被破壞的中年小鼠和正常的中年小鼠。通過組織分析和行為測試顯示，這種治療顯著減緩了兩組動物的老化，測試包括評估小鼠的肌肉耐力、協(xié)調(diào)、社會行為和認(rèn)知能力等變化。

目前，研究人員正試圖確定miRNAs的特定種群以及負(fù)責(zé)抗衰老作用的這些干細(xì)胞分泌的其他因子，這是減緩衰老過程、治療與年齡相關(guān)疾病的必要條件。

我們的研究表明，下丘腦神經(jīng)干細(xì)胞的數(shù)量在動物的生命周期內(nèi)是一直在自然下降的，而這種下降加速了衰老的進(jìn)程。但我們發(fā)現(xiàn)，這個過程是可逆的，通過補充這些干細(xì)胞或它們產(chǎn)生的分子，可以減緩甚至逆轉(zhuǎn)整個機(jī)體各個方面的衰老。 

當(dāng)研究員往小鼠體內(nèi)注射毒素特異性地殺死這些干細(xì)胞的時候，他們觀察到小鼠衰老的過程加快，出現(xiàn)記憶力下降、肌肉力量衰退、耐力和協(xié)調(diào)性下滑的現(xiàn)象。“干擾這些干細(xì)胞，極大加速了衰老速度，”蔡教授說：這些神經(jīng)干細(xì)胞被摧毀的小鼠，死得要比對照組更早。

既然干細(xì)胞減少可能會影響小鼠的壽命，那么增加下丘腦里的神經(jīng)干細(xì)胞，會不會延長小鼠的壽命呢？

在接下來的研究中，研究人員在新生小鼠下丘腦內(nèi)注射了兩種不同的神經(jīng)干細(xì)胞：第一種未經(jīng)改造，注射后很容易就會死亡，相當(dāng)于沒注射；

第二種經(jīng)過了改造，注射后能存活很久。

四個月后，這些小鼠與第一種未經(jīng)改造的同齡小鼠相比，明顯具有較強(qiáng)的認(rèn)知力和肌肉功能。平均而言，這些小鼠的壽命延長了10%到15%。

小鼠實驗的成果，相當(dāng)于80歲的人類可以延長壽命至92歲。

因此，研究團(tuán)隊希望可以利用這個生物技術(shù)來幫助人類延長壽命并對抗老化和老化衍生的相關(guān)疾病。不過要進(jìn)行人體臨床實驗前，必須先培養(yǎng)出人類的神經(jīng)干細(xì)胞，并利用基因技術(shù)讓干細(xì)胞擁有抗發(fā)炎環(huán)境的特性，才有可能重復(fù)小鼠實驗中對抗老化的機(jī)制。

盡管有這些懸而未決的問題，但這是一項令人震驚的發(fā)現(xiàn)，讓我們知道了下丘腦干細(xì)胞對于延緩衰老的重要性，同時也意味著，補充下丘腦干細(xì)胞，或許能夠減緩人類衰老。

蔡博士建議針對下丘腦的抗衰老療法可能需要在中年時期進(jìn)行，這個時期一定把握在一個人的肌肉和新陳代謝發(fā)生退化但是還可以逆轉(zhuǎn)之前。

目前干細(xì)胞被廣泛應(yīng)用于衰老相關(guān)性疾病或慢性病的治療中，包括衰老綜合征，帕金森、肌肉萎縮癥、糖尿病，神經(jīng)系統(tǒng)疾病、心血管疾病等。

干細(xì)胞技術(shù)為再生醫(yī)學(xué)開啟了新的篇章，也許未來不久，我們真的能夠完全掌控長生的秘訣，讓我們拭目以待！