在晉書和三國志里，曹爽一黨把持大權，引得怨聲載道，又處心積慮對付司馬懿一家，幾乎是把對方逼得忍無可忍了，才出來主持大局滅了曹爽這伙人。但這是在司馬家建立的史觀里描述出的情況，與實際情況出入很大。

曹爽

曹爽的親信何晏擔任吏部尚書掌管人事任命權，但他的上司是司馬懿的弟弟尚書令司馬孚，把政務機構都交給了敵人來管，哪有這種打壓法？司馬師在高平陵之變時擔任中護軍，這個官職負責武官選拔并掌控一部分禁軍，屬于非常重用的職位，司馬師之前擔任中護軍的是曹爽集團的核心人物夏侯玄，曹爽如果把司馬懿當成敵人會放心讓他兒子來當中護軍？

司馬懿

三國志和晉書中都記載曹爽為了架空司馬懿而將司馬懿從太尉改為太傅，但司馬懿成為太傅是曹叡剛去世那會的事，兩人當時并沒有發(fā)生任何沖突，連三國志都記載曹爽當政初期對司馬懿態(tài)度非常恭敬，“恒父事之，不敢專行”，這就自相矛盾了。

其次司馬懿在曹爽輔政時多次領兵出征，還否定過夏侯玄的改革方案，說明太傅這個官職并不妨礙司馬懿參與軍政事務。曹爽的官職是大將軍，他奏請司馬懿當太傅是為了讓司馬懿的官位在自己之上，這反而顯示出曹爽做事謹慎，三國志記載曹爽年輕時就是“謹重”的人。關于曹爽各種行為不軌的記載也是值得商榷的。司馬懿給曹爽定罪時說他謀逆，又私取明帝才人。謀逆肯定是扯淡，而私取才人這事，晉書說是私取十一人，三國志先說是七八人，又說曹爽作詔書發(fā)才人五十七人送往鄴臺，整個事件寫得不清不楚。私取才人的時間是正始九年（248），這時明帝曹叡都死了九年了，服侍過他的人估計不少都已經三十開外，與其說曹爽是為了滿足個人淫欲，他幫這些婦女再就業(yè)的可能性還高些。

至于說曹爽任人唯親，擾亂朝政。曹爽用人并沒有多大問題，他征辟過裴秀、王渾、鄭沖、盧欽、魯芝、羊祜、王基、荀勖等人，即使曹爽倒臺后，這些人在魏末晉初司馬家當政時也是重用對象。曹爽還任命司馬懿所推舉的王昶擔任征南將軍，假節(jié)都督荊、豫諸軍事，負責對吳作戰(zhàn)，并沒有排斥親司馬家的官員。

王昶

其次為曹爽選舉人才的何晏也是很有才能的人，晉惠帝司馬衷時期，御史中丞傅咸上疏里提到“正始中，任何晏以選舉，內外之眾職各得其才，粲然之美于斯可觀”，何晏作為司馬家的政敵，去世四十多年后還有西晉大臣稱贊他的選舉做法，可見他在任時做出了相當不錯的成績。然而魏略里稱何晏為“臺中三狗”之一，使得后人以為何晏等人敗壞官場。

曹爽兄弟在史書里也被塑造得十分無能，實際上曹爽的弟弟曹羲是一名出色的學者，他和其他幾位官員一起編撰了論語集解，還寫過文章探討九品中正制和肉刑等問題，反對司馬懿所提出的大中正制度。顯而易見地，他和曹爽并不是什么酒囊飯袋，而是有一定政治抱負的人。

曹爽在任期間發(fā)動伐蜀導致大軍慘敗，人員損耗嚴重，史書里也把這當成了曹爽和司馬懿決裂的開始。晉書里說司馬懿反對伐蜀，卻沒有記載他提出了任何主張，其子司馬昭反而擔任了征蜀將軍的要職，輔佐主將夏侯玄，所以司馬家對這次行動可能是十分配合的。司馬昭戰(zhàn)后給了個議郎的閑職，因而司馬昭對這次戰(zhàn)敗應該是負有重要責任。

司馬昭

至于曹爽和司馬懿的矛盾，主要來自于兩人的治國方針不同。曹爽任用何晏、夏侯玄等名士，針對曹魏存在的諸多弊政發(fā)起了改革，史稱“正始改制”，而這場改革牽涉甚廣，引起了當時諸多官員的不滿，而司馬懿的態(tài)度是反對這些舉措，因而朝堂圍繞曹爽和司馬懿逐漸分裂成了兩派。

簡單來說，曹爽認為他和司馬懿只是單純的政見不合，并沒有發(fā)展成相互迫害的關系，相反曹爽還十分重視司馬家的意見，不但授予司馬孚司馬師等人要職，還讓司馬昭出任伐蜀行動的副手。魏末傳里記載曹爽的親信李勝出任荊州刺史時前去拜訪司馬懿，司馬懿為了騙過曹爽等人假扮老年癡呆，李勝看到司馬懿衰弱的樣子居然忍不住流出了眼淚，回去向曹爽匯報情況時也感到十分哀傷。

因此，當曹爽得知司馬懿發(fā)動政變時，他并沒有想到司馬懿會取自己的性命，就連幫助司馬懿的老臣蔣濟在得知司馬懿要誅殺曹爽等人時也感到十分詫異，最終甚至氣病交加而死。

司馬懿指洛水為誓

桓范建議曹爽帶著皇帝曹芳前往許昌號召各地前來勤王。許多人認為如果曹爽這樣做可以輕易擺平司馬懿，但首先曹芳的命令并不是萬能的，身邊帶著曹芳的曹爽兄弟此時連跟了自己多年的洛陽禁軍都命令不動。

其次許昌在豫州，根據史料，此時號令豫州軍的可能是荊豫都督王昶或者豫州監(jiān)軍毌丘儉，前者是司馬懿舉薦的，后者曾是司馬懿的部下，對曹爽而言，這些人最多當個和事老，不出賣自己就是好事了，很難指望他倆去和司馬懿拼命。揚州都督王凌和青徐都督胡質的資歷比司馬懿還老，根本不是曹爽的黨羽，河北都督程喜也不是曹爽提拔的人，唯一靠得住的只有雍涼都督夏侯玄（其實從這里就能看得住曹爽并沒有違規(guī)提拔，任人唯親）。

況且曹芳這時也已經十八歲了，有治理國家的能力，曹爽手上沒有軍隊成了光桿司令。如果曹爽拿曹芳當自己的王牌，誰能保證曹芳一定會聽他的話，而不是直接下令來勤王的將領廢掉曹爽？就算曹芳全力配合，曹爽對這些手握重兵的將領又該如何對待？最好的結果曹爽是給他們加官進爵共享權力，合作對付司馬懿，其次是他們居中調停，令曹爽讓出一部分權力給司馬懿等人來擺平事件，差一點的情況是對方直接讓曹爽下臺悔過，自己親自輔佐曹芳平叛，最差的情況是雙方為了爭奪軍隊指揮權當場火并。

曹爽

但無論發(fā)生哪種情況，高平陵之變對曹爽的威信都會形成巨大打擊，曹爽迫于現(xiàn)實很可能必須放棄自己的改革。因此站在曹爽自己的角度，他選擇向司馬懿投降是可以理解的，雖然事后證明他高估了司馬懿的人品。