中國最早的監(jiān)獄叫做“牢”，從夏朝開始就有了。從字面上講，牢，就是把牛關(guān)起來。

古代的牢獄并不像現(xiàn)在這樣具有強(qiáng)大的功能，可以用來勞教、監(jiān)禁犯人、拘留嫌犯。古代的刑罰制度相對較為簡單，對牢獄的要求更為單一。

夏朝時代是文明社會起源，人口少生產(chǎn)力低，銅鐵制工具都屬于是稀有物。連當(dāng)時的帝王住的地方都只是茅草屋，根本沒有充裕的材料制作監(jiān)獄，更不要說是犯了罪的奴隸的牢房了。在奴隸社會，奴隸主并不將奴隸當(dāng)作人，而是當(dāng)作牲畜，將奴隸和牛、馬之類牲畜放在一起住。

為了防止奴隸逃跑，就用隨處可見的荊棘，扎成簡易的叢棘，將奴隸關(guān)在里面。