今天是臘八節(jié)，在古代的春節(jié)，是從農(nóng)歷十二月初八就開始了。 農(nóng)歷十二月初八，俗稱“臘八”，其由來是古人習慣稱這個月為“臘月”，初八就成了“臘八”。

一直到清末民初，我國很多地方還稱過“臘八節(jié)"為過“小年"?，F(xiàn)在民間仍普遍有過“臘八”的習俗。

農(nóng)歷十二月稱為“臘月”，由來已久，大概始于周代的一些習俗。這些習俗來自祭祀祖先。夏時歲末祭祖稱為“清祀"，殷時稱為“嘉平”，周代稱為“臘”或“大臘”。關于“臘”，《周禮》上說得明白：“臘也者，索也，歲十二月，合聚萬物而索饗之也。”

有的古籍中說：“臘者，獵也，因獵取獸以祭”。據(jù)史料記載，周代時人們要在每年農(nóng)歷十二月初去打獵，用獵物祭祀祖先和鬼神，已形成風俗。這種活動稱之為“臘"。

也有的古籍講，秦代將農(nóng)歷十二月稱為“臘月”，這個月的初八稱為“臘八"。唐代時這種習尚似仍存在，如杜甫就曾有“古廟杉松巢水鳥，歲時伏獵(臘)走村翁”的詩句。

有關“臘八”舉行“大儺”活動的記載，漢代以后就很少見了。代之而起，流傳至今的習俗，則是臘月初八這天喝“臘八粥”。

每逢臘八，全國很多地方的家家戶戶，都事先選米挑豆，剝果備糧，作為煮粥的原料；臘八這天的五更前就將粥煮好，天不亮全家就圍坐在一起喝粥；親友鄰居之間還互相贈送；有的地方吃前不光先敬神供祖，還給貓兒、狗兒嘗嘗；有的地方還有在山石和樹上抹點粥的習俗，抹時還叨念著：“大樹小樹吃臘八，來年多結(jié)大疙瘩”，意思是祝愿來年豐收。民間也有諺語說：“臘八粥，香又稠，吃了臘八就豐收。”

吃臘八粥的習俗始于何時，眾說不一。比較普遍的說法是始于唐代，普及于宋代，盛行于明、清兩代。

它起于何因，也是眾說紛紜，不過從民間傳說中也可見一些端倪。

1、朱元璋與老鼠爭食臘八粥

到了明朝，臘八粥的身價一下子上升了百倍，成了朝廷的珍貴食物，每到臘八節(jié)，皇帝要把它作為節(jié)令佳品賞賜王公大臣。至于民間，則對喝臘八粥更加重視了。據(jù)民間傳說，明代臘八粥身價提高的原因，是朱元璋鬧的。

相傳，朱元璋幼時家境貧寒，只好給財主傭工放牛。朱元璋并非本分之徒，放牛的責任心不強，亂哄亂趕，把牛腿給摔斷了。財主見他如此頑皮，又心痛牛，一怒之下就把朱元璋關了“禁閉”，不給他飯吃。朱元璋饑餓難挨，挖空心思找吃的，忽見一只耗子從洞中跑出，他靈機一動：“耗子洞里準有存食!”于是，把耗子洞挖開。不出他所料，耗子洞里果然吃的東西很多，大米、豆子、粟米、珍珠米、芋艿、紅棗，什么都有。

雖然每樣東西不算多，但加到一起倒也可觀。朱元璋如獲至寶，把這些食物一股腦兒煮了一鍋粥。朱元璋已經(jīng)好幾天沒吃上東西，這時只覺粥香撲鼻，吃起來味道更是甘美異常。后來朱元璋當了皇帝，成天吃的是山珍海味，越吃越膩，總不順口。

有一天，他忽然想起了被財主關“禁閉”時吃的那鍋耗子食粥，頓時滿口生香，忙叫太監(jiān)找齊他能記起的東西，叫御廚熬了一鍋粥。他一吃，果然清新可口，非常高興?；噬铣缘臇|西，總得有個好名稱，不能叫“耗子食”呀。

據(jù)說，這天正趕上是臘八，朱元璋就給這種雜七雜八湊的粥定了個名字，叫“臘八粥”。并且作為珍品，分賜給王公大臣吃。從此，文武大臣仿著吃，老百姓也跟著學，越吃面越廣，越吃越有經(jīng)驗，制法更多，也更好吃了。

這個故事大概和西太后吃小窩窩頭一樣，有些牽強附會，但也不無道理。也許是人們?yōu)榱送诳嘀煸岸幵炝诉@個故事；也許是朱元璋貪天之功，把古人早已命名的臘八粥，記在自己的名下以示“御筆親封”，冀得“流芳百世”；也許是真有此事，而后人給渲染了一下。

2、雍和宮熬臘八粥的天下第一大銅鍋

到了清代，喝臘八粥之風已普及全國各地，北方尤甚，其花樣之多，排場之大，令人嘆為觀止。當時的皇宮幾乎已視之為“圣物”?，F(xiàn)在北京城內(nèi)著名的大寺院雍和宮里擺著的大銅鍋，就是一個“鐵證”。

這口大銅鍋，重七八千斤，大得嚇人；口徑直達兩米，寬得驚人，深度為一米五，深得怕人。令人看了，無不咋舌。這恐怕是世界上僅存的最大銅鍋了。這口大銅鍋，就是清代皇帝為了熬臘八粥而令人專造的。這口銅鍋是有來頭的。

原來雍和宮是清代康熙皇帝第四個兒子胤禛的府邸，稱為雍王府。胤禛成為皇帝以后，就將雍王府改成了行宮，故稱“雍宮”。胤禛定年號為“雍正”。

為了籠絡人心，就命人鑄造了這口大銅鍋，從他繼位的第三年也就是1725年起，每逢臘八，就以敬佛為名，用這口大鍋熬煮臘八粥，并請喇嘛誦經(jīng)，然后供流并將粥分別賞賜各王公大臣食用。此后，幾乎形成了一種大典的儀式，十分隆重。

每年一到臘月，清廷的內(nèi)務府就要準備好各種熬粥的原料，其中僅雜糧一項，就有小米、黃米、江米、高粱米、薏米、菱角米、蓮米等；干果一項中，就有紅棗、栗子、核桃仁、杏仁、花生仁、瓜子仁、榛子仁、桂圓、葡萄干、青紅絲及果脯等。據(jù)史料記載，每鍋粥要下小米十二石，雜糧、干果各百斤，其他原料配比也有定數(shù)，而且要根據(jù)火候需要按順序下鍋，十分講究。所以，熬出的臘八粥不僅非常好吃，而且色澤鮮美。

這種粥在熬制時，還有一套禮法：

另外，在河北省南部，舊時還有“請”家畜、家禽吃臘八粥的習俗，又是一番講究和情趣。當?shù)厝嗣康脚D八這天，家家戶戶都一定多煮些粥，除人吃之外，家中飼養(yǎng)的“馬、牛、羊、雞、犬、豬”六畜，也全給一份吃。

據(jù)當?shù)乩先藗髡f，臘八這天，玉皇大帝照例要派牛魔王、弼馬溫、豬八戒等管理六畜的眾神下界，查訪人間對待六畜是否愛護。這些玉皇的使者見人們和他們的同類得以共享臘八粥便很高興，回到天上奏明玉帝，玉皇就會給人們降福。這個傳說故事雖然荒誕不經(jīng)，但很具有人情味，表現(xiàn)了勞動人民對六畜的仁愛。

（正文完）