鸊鷉是一種善于潛入水中獵取食物的水鳥，生活在蘆葦和雜草叢生的湖泊、池塘、沼澤中。鸊鷉的種類較多。能夠長時間潛入水中，并且會將嘴尖、鼻孔和眼睛露出水面觀察動靜，遇有危險便在水下潛逃。鸊鷉幾乎終生在水中生活，常集群棲住。不善飛翔。游泳時不用翅而以腳，極少行走在地上。能潛水覓食，一般潛水僅1-4米深，潛入水中的深度和持續(xù)時間均不如潛鳥。

常集成三五只或十余只的小群。善游泳和潛水，在陸地上亦能行走，但行動遲緩而笨拙。飛行力弱，在水面起飛時需要在水面涉水助跑一段距離才能飛起，在陸地上則根本不能起飛。飛行距離短而且飛得不高。飛行時頭頸向前伸直，腳拖于尾后，兩翅鼓動較快。性活躍，活動時頻頻潛水取食，休息時常一動不動地漂浮于水面，遇人則游入水草叢中或潛入水下隱藏，不時又在附近露出水面。

通常白天活動覓食，捕食方式通過潛水追捕。食物主要為水生昆蟲及幼蟲、蝦、甲殼動物、軟體動物、小魚和小草等。會和鸕鶿發(fā)生爭搶。沿著海岸生活的種類，冬季期間食物近一半是海蟹。