太陽是太陽系中最為重要的天體，它占據(jù)整個太陽系99.86%的質(zhì)量，產(chǎn)生了強大的萬有引力，將太陽系內(nèi)眾多的行星和小行星“束縛”在它的周圍。在維系著相對穩(wěn)定的太空環(huán)境同時，每時每刻都在向外釋放大量的光和熱。我們地球之所以能夠孕育出生命，除了地球本身所固有的“優(yōu)秀基因”以外，太陽提供的充足能量功不可沒。

長期以來，人類對太陽的研究，可以說都是通過地面的觀測設(shè)備進行的。從上世紀(jì)中葉開始，人們向近地軌道和宇宙空間發(fā)射了眾多衛(wèi)星和探測器，它們的主要觀測對象，無非是地球、月球以及太陽系內(nèi)的其他行星和衛(wèi)星。由于太陽的遙遠、太陽的強大引力以及太陽表面無比炙熱的環(huán)境，一度讓人們對之“望而卻步”。

這一狀況，從2018年開始得到了改變。2018年8月12日，由美國NASA研制的帕克太陽探測器，在肯尼迪航天中心成功發(fā)射，該探測器是人類歷史上首個近距離觀測太陽、并有可能抵達太陽外大氣層開展工作的人造物體。在該年的11月5日，帕克太陽探測器已經(jīng)首次進入軌道的近日點，此后，在金星引力的“輔助下”，探測器在環(huán)繞太陽運行的過程中，不斷調(diào)整和“壓低”自己的位置，最終會在2025年到達距離太陽僅610萬公里的太陽外大氣層。

除了美國的帕克探測器外，歐洲航天局也有一個以太陽為觀測對象的探測器，只不過“名氣”沒有帕克大罷了。這顆太陽軌道探測器是由歐洲航天局和美國NASA共同研制的，并于2020年2月10日成功發(fā)射，被譽為第二個“太陽使者”。

歐航局的太陽軌道探測器，從運行軌道上看，它沒有美國帕克探測器如此近地接近太陽，只是在地球和地球之間的太陽軌道、高于黃道面的區(qū)域進行觀測。3月7日，該探測器在距離太陽約7500 萬公里時，剛好處于太陽和地球中間的位置，利用攜帶的極紫外成像儀拍出了迄今為止最為清晰的太陽圖像，在圖像中顯示了太陽完整的圓盤和外層大氣日冕形態(tài)。

這張圖像的分辨率達到了9148 x 9112，也就是說超過了8300萬像素，其分辨率足足高出4K高清電視的屏幕分辨率的10倍。由于極紫外成像儀的空間分辨率如此之高，所以在這個距離上，它單張拍攝的照片不能覆蓋整個太陽。于是它在地面控制中心的指令下，利用4個小時的時間，連續(xù)拍攝了25張?zhí)柌煌恢玫膱D像，最后傳回地面以后，研究人員將它們“拼接”在了一起，形成了目前這張最清晰的太陽圖像。

我想很多人都要問，太陽軌道探測器和帕克探測器既然觀測對象都是太陽，那么為什么要發(fā)射兩顆呢？它們之間有什么區(qū)別？發(fā)射兩顆的原因很簡單，一個是美國自己研制的，另一個是歐航局研制的，美國探測器的研制技術(shù)和觀測成果，不會那么容易拿給大家分享，所以歐航局為了研究的需要，只能“另起爐灶”。

至于二者的主要區(qū)別，就是它們攜帶的儀器不一樣，探測的重點也就不一樣。美國帕克探測器上攜帶的儀器設(shè)備較為豐富，主要包括電磁場調(diào)查和宇宙塵埃探測器，太陽風(fēng)電子、阿爾法粒子與質(zhì)子調(diào)查器，太陽風(fēng)寬視場成像儀等，既可以探測從太陽大氣中噴射出的等離子體，還能探測到太陽磁場、電場、塵埃、太陽風(fēng)高能粒子等，很多是歐洲探測器無法實現(xiàn)的。

而歐洲太陽軌道探測器，雖然從整體上功能不如帕克豐富，但它也有自己的長處，那就是專一性強。歐洲太陽軌道探測器總共攜帶了10個儀器，有9個是由歐航局以及成員國提供的，另外一個是美國NASA提供的SoloHl儀器，同時美國還提供了太陽分析儀中的一個重要部件-重粒子傳感器。這些儀器的主要功能，就是為了監(jiān)測太陽大氣的特征和活動情況，從而為人類預(yù)測太陽的活動周期特別是應(yīng)對日冕層爆發(fā)提供觀測數(shù)據(jù)。因此，如果將帕克探測器看做一個考上綜合性大學(xué)的話，那么太陽軌道探測器就是上了一個專業(yè)性的大學(xué)。

除了拍到太陽的高分辨率圖像以后，太陽軌道探測器上的日冕環(huán)境光譜成像儀，也有突出的貢獻，它拍到了一系列太陽的完整圖像，然后通過與不同元素的豐度相對應(yīng)，測出了太陽日冕層的不同溫度。在 SPICE 圖像序列中，紫色對應(yīng)溫度為1萬攝氏度的氫，藍色對應(yīng)3.2萬攝氏度的碳，綠色對應(yīng)32萬攝氏度的氧，黃色對應(yīng)63萬攝氏度的氖。

通過上述系列圖像，可以讓我們很容易在太陽的低層大氣中，追蹤到日冕層異常強烈的噴發(fā)。與此同時，該探測器還可以幫助科學(xué)家們研究一個關(guān)于太陽最令人費解的問題，那就是太陽表面的溫度才6500攝氏度，而外面的日冕層卻高達上百萬攝氏度。相信通過太陽軌道探測器后續(xù)的觀測，能夠讓我們從根本上解決這個難題。

除此之外，在接下來的數(shù)年內(nèi)，太陽軌道探測器還會逐漸調(diào)整它的觀測方向，重點觀測太陽的“兩極”地區(qū)，這可是人類歷史上從來還沒有觀測到的地方，期待它的后續(xù)優(yōu)異表現(xiàn)！