衰老是由機體新陳代謝的衰退所引起。人至中年以后,隨著年齡的繼續(xù)增長,新陳代謝進入衰退狀態(tài),各器官功能開始降低,衰老開始出現(xiàn)。

衰老機制的學說基本上可歸納為兩大類。一類認為衰老過程是由遺傳所決定,生物的生長、發(fā)育、成熟、衰老和死亡,都是按遺傳程序展開的必然結果。另一類認為內(nèi)外環(huán)境中的不利因素會造成機體成分(如DNA、蛋白質和脂類)的損傷,損傷的積累導致細胞衰老或死亡。

近年來由于老年醫(yī)學、細胞生物學、分子生物學、免疫學的發(fā)展,促進了延緩衰老藥物理論和實驗方法等學科的發(fā)展,使延緩衰老藥物形成為一類品種繁多的新型藥物體系。

下面是與衰老有關的幾個因素：

1.自由基

根據(jù)自由基學說,在正常的生物代謝過程(如細胞呼吸作用和線粒體內(nèi)的氧化過程)中,細胞會產(chǎn)生O2-、OH·、OOH·、H·、R·等自由基。它們可迅速被細胞內(nèi)的防御體系所清除,不會造成危害。這些防御體系包括酶系統(tǒng)(抗氧化酶)和非酶系統(tǒng)(抗氧化劑),而起主要作用的則是前者。前者中有超氧化物歧化酶(SOD)、谷胱甘肽過氧化物酶(GSHP)、過氧化氫酶(CAT)等;后者中主要有維生素E、維生素C、維生素A、硒輔酶Q、谷胱甘肽、半胱氨酸等。但實際上存在有許多因素(如香煙煙霧、氧化性環(huán)境污染物、放射性物質、電離輻射等),都會誘發(fā)正常代謝以外的異常自由基反應。由此產(chǎn)生的自由基的量較大,加之隨著年齡的增長,人體防御體系的功能有所減弱,因此自由基往往不能完全被清除。多余的自由基就會在細胞內(nèi)積累并擴散至胞外使一些生物大分子遭到損傷,例如,使多肽鏈發(fā)生交聯(lián)或斷裂,引起蛋白質變性:氧化或還原一些酶活性部位的氨基酸,引起酶分子結構的改變,致使酶失活;引起核糖和堿基的氧化、DNA鏈的斷裂蛋白質DNA交聯(lián)等,造成遺傳物質的損傷;促使細胞膜系統(tǒng)上的不飽和脂肪酸產(chǎn)生過氧化反應,形成過氧化脂質(LPO),引起膜的理化特性的改變,從而使細胞結構起變化,導致細胞功能嚴重受損,機體因而逐漸趨于衰老。

脂褐素( lipofuscin)是細胞脂質(不飽和脂酸)經(jīng)過過氧化、交聯(lián),聚合成異常的大分子,在溶酶體中堆積而形成的一種細胞難以消除的惰性廢物。它毒害細胞,阻礙細胞內(nèi)物質和信息的傳遞。隨著機體的衰老,在細胞尤其是神經(jīng)細胞和心肌細胞中,幾乎都有進行性的脂褐素沉積,這是細胞衰老的基本特征。

有一些疾病如自身免疫病(類風濕性關節(jié)炎、紅斑狼瘡、皮肌炎等)、放射性病(如放射性膀胱炎)、炎癥、心腦血管疾病、癌癥、再灌流損傷綜合征、急性肺水腫、肺炎、老年性白內(nèi)障等都程度不同地與自由基有關。例如老年性白內(nèi)障即由于眼晶狀體受到自由基氧化損害所致。

2.酶

抗氧化酶是一類與衰老密切相關的酶。在衰老過程中，體內(nèi)的抗氧化酶發(fā)生顯著變化。例如，SOD活性隨增齡而下降，在正常人,紅細胞S0D活性50歲以后開始下降,至60歲以后下降愈來愈明顯。GSH-Px和CAT也有類似情況。抗氧化酶活性的下降，導致清除自由基能力的減弱和自由基對機體損傷的增加，從而加速衰老的進程。實驗證明,吸煙和酗酒都可使抗氧化酶活性降低;經(jīng)過鍛煉的大鼠,其心肌細胞中的SOD活性隨增齡而上升。因此,為提高抗氧化酶活性以延緩衰老,除應服用一些必要的藥物、保健品外,也需要戒煙,少飲酒,并注意體育鍛練。

另一與衰老有關的酶是單胺氧化酶(MAO),它參與單胺類物質的代謝。MAO有A、B兩型。B型存在于大腦皮層、丘腦、下丘腦、海馬、黑質以及肝臟、心臟等組織中,與衰老關系較密切,其活性隨增齡而上升。MAOB活性的上升很可能是老年人腦內(nèi)單胺類遞質減少的重要原因。形態(tài)學觀察發(fā)現(xiàn),隨著衰老的來臨,人腦細胞逐漸被增生的膠質細胞所代替,而MAOB主要存在于神經(jīng)膠質細胞中,其活性的上升系由于膠質細胞的增生?，F(xiàn)知衰老與神經(jīng)的單胺類遞質不足有關。實驗顯示,老齡鼠腦中的兒茶酚按含量明顯低于年輕鼠;雌鼠下丘腦去甲腎上腺素含量隨增齡而下降,但給予左旋苯丙氨酸(去甲腎上素的前體)后可導致老齡非經(jīng)期雌鼠重新開始青春期。有人試圖應用MAOB抑制劑使腦內(nèi)單胺類遞質增加,從而阻止某些生理功能的退化和行為的改變以延緩機體的衰老、特別是腦的衰老。

實驗證明,中草藥及其有效部位鹿茸、人參皂苷、五味子、山楂、制首烏、紅景天等,均有MAO-B抑制樣作用。

3.必需微量元素

人體內(nèi)所含各種元素對人的生命活動有著極為重要的關系。除碳、氫、氧、氮、鈉、鉀、氯、磷、鈣、鎂等宏量元素以外,還有鐵、錳、鉻、鋅、銅、鉬、錫、鎳、鈷、釩、氟、碘、硒、硅等為人體正常生命活動所必需的、含量低于體重0.01%的十幾種元素,這就是必需微量元素。這些微量元素的大部分是具有重要生理功能的酶系統(tǒng)和蛋白質系統(tǒng)的成分對核酸、激素、細胞膜等起著穩(wěn)定或激活的作用。其中一些必需微量元素,隨著年齡的增長,由于機體對微量元素攝取能力的減退,體內(nèi)的含量逐漸減少。有人主張,在這種情況下適當補充必需微量元素,可能對祛病延年有一些作用。

4.免疫功能

免疫功能狀態(tài)也與衰老密切相關。衰老過程中免疫功能逐漸降低。胸腺是重要的中樞免疫器官,在性成熟后,隨著年齡的增長,胸腺很快出現(xiàn)明顯的退化和萎縮。胸腺萎縮使具有免疫活性的多肽物質胸腺素分

泌減少,T淋巴細胞數(shù)目減少且功能下降,對微生物、病原體等感染的抵抗力降低,機體易于發(fā)生感染和惡性腫瘤等疾病,對壽命也有一定影響。

自身免疫在導致衰老過程中起著重要作用。衰老過程中,T細胞功能低下,不能有效地抑制B淋巴細胞,導致自身抗體產(chǎn)生過多,使機體自我識別功能礙,對自身正常組織或已改變了的組織(如突變細胞、過氧化脂質)發(fā)生免疫反應,由此造成機體的損傷,從面加劇組織的衰老。老年人多有的神經(jīng)痛、關節(jié)炎被認為是免疫系統(tǒng)自身攻擊的結果。因此,免疫功能保持正常對于防病保健、延緩衰老,都是非常重要的。

5.神經(jīng)內(nèi)分泌

神經(jīng)系統(tǒng)及有關激素的功能下降是衰老的重要環(huán)節(jié)。中樞神經(jīng)系統(tǒng)的功能隨年齡變老而減退,這不但包括大腦皮層,也包括丘腦下部。下丘腦和垂體起到衰老的中心作用,如雌、雄老年大鼠因下丘腦促性腺激素釋放激素分泌減少而使生殖能力降低;還有人證明大鼠隨年齡增加而出現(xiàn)生長激素波動或分泌下降衰老引起的功能減退,是由于下丘腦對垂體失去控制,而垂體又對內(nèi)分泌腺失去控制的緣故。下丘腦垂體腎上腺、性腺、甲狀腺軸影響衰老過程。近年來人們對褪黑激素以關注,它在調(diào)節(jié)睡醒節(jié)律、免疫防御和癌癥的產(chǎn)生方面有重要的功能,它的分泌在老年減少。研究表明,神經(jīng)內(nèi)分泌系統(tǒng)與免疫系統(tǒng)有著密切聯(lián)系,構成神經(jīng)內(nèi)分泌免疫網(wǎng)絡。已知胸腺退化在老化動物T淋巴細胞功能變化過程中起著決定性作用。神經(jīng)內(nèi)分泌系統(tǒng)在衰老過程中直接影響胸腺退化及胸腺微環(huán)境的改變。