說到第一架隱形艦載戰(zhàn)斗機很多人都會說是F-35C，但是事實上第一架隱形艦載戰(zhàn)斗機卻另有其機。那就是“夜鷹”F-117的姊妹機，F(xiàn)-117N即F-117海軍版。它比F-117更加強大。不過因為各種原因下馬了。

1993年，也就是美國空軍向世界展示夜鷹的四年后，洛克希德公司與美國海軍接洽，提出了一項基于航母的著名“隱形戰(zhàn)斗機”的迭代方案。這種新型F-117N將是一種隱形全天候攻擊機。在當時這似乎是美國空軍實力的合理發(fā)展。

當時美國海軍使用的是F/A-18“大黃蜂”和F-14“雄貓”，這些第四代戰(zhàn)斗機都不是隱形的。大黃蜂的目的是同時充當戰(zhàn)斗機和攻擊角色(因此使用F/ A前綴)，而F-14的主要目的是作為蘇聯(lián)核轟炸機的攔截戰(zhàn)斗機。如果F-117能夠在航母上使用，那么它將為海軍提供一個重大的能力飛躍。

最初的提議與空軍的“夜鷹”沒有太大的不同，只是增加了一個自動航母著陸系統(tǒng)和一層耐腐蝕涂層，以應對新飛機可能暴露在的海水中。然而，海軍更感興趣的是高速、多任務平臺，而不是高度專業(yè)化的夜鷹，他們直接拒絕了這項提議。同樣被英國空軍拒絕，洛克希德回到繪圖板創(chuàng)造另一個F-117海軍版，這一次包括一系列的升級和改進。

重新設計的F-117N， 機翼的后掠角度從原本的50度改為42度，并且將進一步延伸50％的機翼長度，達到64英尺。并且加裝一對水平尾翼，使其有更好的操縱性能。

洛克希德對夜鷹的最高速度1094公里/小時(約0.9馬赫)感到不滿意，于是換用推力更大的F414發(fā)動機，并且設想加裝后燃器，將可使F-117N具備超音速能力。

和第一個提議一樣，新的“海鷹”還將包括自動航母著陸系統(tǒng)，更重的起落架，以及在海上短時間著陸所需的尾鉤。在飛行過程中，尾鉤將放在內部，以防止影響飛機的隱形性能。機翼本身將被設計成可折疊的，就像許多其他艦載戰(zhàn)斗機一樣，從而更容易存儲。

為了解決第一架F-117有限的有效載荷能力，這種新型F-117N將利用其更強大的引擎和更大的武器艙攜帶比以往更多的彈藥，包括每個武器艙門內部的空對空導彈。艦載“海鷹”的導彈將從多模式空對空和空對地雷達和紅外搜索與跟蹤系統(tǒng)(IRST)中獲取信號，這與許多戰(zhàn)斗機上的功能相當。換句話說，這種新的“隱形戰(zhàn)斗機”實際上是一種真正的隱形戰(zhàn)斗機。

洛克希德還表示，他們可以進一步提高有效載荷能力，彈倉經(jīng)過擴大，甚至彈艙門也可以加掛武器，使得有效載荷增加到10,000磅（相對于F-117A的2,000磅，增加了5倍），另外也設計機翼下掛載硬點(如同現(xiàn)在F-35的野獸模式)，還可再增加8,000磅的外部彈藥。當然，在攜帶這些外部武器的同時，飛機的隱形性能將受到破壞。

洛克希德公司的提議是250架升級的隱形戰(zhàn)斗機，估計每架飛機的單價為7000萬美元。海鷹被提交到JAST競賽中，但被拒絕了，因為海軍正在尋找一種性能更好的戰(zhàn)斗機。五角大樓警告洛克希德，不要冒著F-22隱形戰(zhàn)斗機合同的風險，繼續(xù)向軍事委員會的支持者推銷這款飛機。

由于其更大的有效載荷、更高的最高速度和類似戰(zhàn)斗機的航空電子設備，海軍自己的F-117將真正成為一架多用途戰(zhàn)斗機……但正是在這種方式下，海鷹的缺點將變得更加明顯。與此相反美國海軍反而主動詢問YF-22是否有海軍版戰(zhàn)斗機。

因為1991年，美國空軍指定洛克希德的YF-22為先進戰(zhàn)術戰(zhàn)機(ATF)的獲選者，這型戰(zhàn)機將兼具機性能、超音速巡航，以及隱形能力，這種多種優(yōu)點都具備的戰(zhàn)機才是海軍想要的對象。不過F-22N也因為某些原因沒有實現(xiàn)。

雖然海鷹確實證明了它的適航性，但它優(yōu)先考慮的是隱形，而不是飛行性能，因此，可能真得很難飛行。即使擁有更強大的引擎和更多的武器，F(xiàn)-117的設計也只能做到這么多。很快就清楚了，一種全新的隱形戰(zhàn)斗機平臺可以利用更先進的計算技術來創(chuàng)造一種隱形和高能力的戰(zhàn)斗機。洛克希德自己在兩年后的F-22猛禽首次試飛時證明了這一概念。此后不久，海軍將投入五角大樓的新聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機計劃，旨在制造一種能夠滿足海軍、空軍和海軍陸戰(zhàn)隊需求的隱形飛機。當然，這個項目將繼續(xù)發(fā)展F-35。

所以F-117項目就悄悄進入了深夜。JAST最終發(fā)展成為“聯(lián)合攻擊戰(zhàn)斗機”F-35。海軍估計，在27年后的2019年，F(xiàn)-35C隱形戰(zhàn)斗機將最終投入使用。

雖然F-117N“海鷹”戰(zhàn)斗機從未實現(xiàn)，但它本身提供了一種獨特的視角來了解早期的隱形技術。航空技術在冷戰(zhàn)期間發(fā)展得如此之快，以至于當海軍有機會認真考慮在航母上部署隱形戰(zhàn)機時，美國的頂級隱形平臺已經(jīng)太過時，不實用了。當然同樣值得注意的是，隱形平臺在近三十年后才會出現(xiàn)在美國航母上，這表明當時海鷹是多么先進。