在小說《天龍八部》中，慕容家一直致力于光復(fù)燕國的大業(yè)。歷史上確有一個鮮卑慕容家，在東晉十六國時期盛極一時，他們造就了前燕、西燕、后燕、北燕、南燕五個政權(quán)，慕容家族人才輩出，在亂世中涌現(xiàn)了數(shù)位英豪。比較知名的有創(chuàng)業(yè)始祖慕容廆；文武雙全慕容瀚；知人善任慕容皝；古之遺愛慕容?。患易逵鄷熌饺莸?；奇怪亂入慕容評；爛泥上墻慕容寶等等，然而這些一時豪杰的名望都不如慕容家族中的那位戰(zhàn)神，堪稱東晉十六國軍事能力最強(qiáng)沒有之一，一生七十年從無敗績的慕容垂。

慕容垂字道明，小字叔仁，鮮卑名阿六敦。當(dāng)時慕容鮮卑占據(jù)燕地，高度漢化，雖然心向晉室，獲封燕王，但遼東之地西有宇文鮮卑，東有高句麗，兩個敵對勢力都很強(qiáng)大，更別提南方還有雄踞中原的羯族后趙，慕容氏的崛起必然面臨重重困境。慕容垂原名慕容霸，其父慕容皝是一代雄主，統(tǒng)領(lǐng)著鮮卑慕容部。慕容皝有兩個兒子最為優(yōu)秀，一是四子慕容恪，一是五子慕容霸，兩人都非嫡長子。慕容皝尤為偏愛老五，認(rèn)為老五年紀(jì)幼小卻行事沉穩(wěn)、氣質(zhì)非凡，隱隱地總有那么一股王者之氣，于是起名為霸，甚至慕容皝動了廢長立幼、廢嫡立庶的心思，只是礙于群臣上諫而不得不作罷。父親的偏愛與慕容垂本身的才干引得原本的王位繼承人慕容俊強(qiáng)烈不滿，羨慕與嫉妒之后最終會落下了莫名的恨。

公元339年，慕容皝為了打開局面，采納親族名將慕容瀚的建議，兵分兩路攻打高句麗，這場戰(zhàn)役也是慕容垂的首戰(zhàn)，當(dāng)時年僅十三歲的他在軍中即號稱勇冠三軍，頗具威望。在慕容家神鬼莫測的打擊下，高句麗大敗，燕國攻入高句麗都城，挖了王室祖墳，并且俘虜了高句麗國王王釗的母親和妻子，王釗不得已只好向燕國乞求結(jié)盟，再無抵抗之力。

公元344年，慕容垂18歲。燕王慕容皝親自帶兵攻打鮮卑宇文部，以慕容翰為前鋒，并命慕容垂半路截?fù)粲钗牟恐髁?，在?zhàn)場上慕容垂陣斬敵方大將，宇文軍不戰(zhàn)自潰，從此鮮卑宇文氏散亡。燕國得以辟地千余里，慕容垂因功被封為都鄉(xiāng)侯。

從十三歲就開始在軍中見識生死場的慕容垂，不僅勇力過人，更通過伯父慕容翰與兄長慕容恪的現(xiàn)身說法，逐步掌握行軍作戰(zhàn)的方法與謀略，為他日后的不敗戰(zhàn)神之名鋪平道路。

看到親近晉朝的燕國逐步坐大，后趙自然不能聽之任之，于是派出大軍數(shù)萬進(jìn)攻燕國。慕容皝令愛子慕容垂出戰(zhàn)，聽到慕容垂的威名，后趙大軍竟然不敢貿(mào)然進(jìn)攻。公元348年，慕容皝去世，慕容俊即位。慕容垂失去了老爹的庇護(hù)，開始被登上大位的哥哥欺辱打壓。慕容垂小時候就喜愛弓馬，有一次從馬上跌落摔掉了幾顆牙齒，慕容俊趁機(jī)奚落他，賜名慕容缺，隨后又因為讖緯虛言，就又賜名慕容垂。反正老爹說你霸氣外露是吧，我就偏偏不讓你叫慕容霸?？傊?，自慕容俊上位開始，慕容垂的人生就進(jìn)入了低谷，只不過現(xiàn)在燕國的勢力正在上升期，軍國大事都由慕容恪兜底，慕容垂在好哥哥慕容恪的庇護(hù)下只管馳騁沙場，對壞哥哥慕容俊的迫害也只能逆來順受。

公元349年，后趙皇帝石虎去世，后趙陷入深重的內(nèi)亂。燕國入主中原的時機(jī)已到，慕容恪和慕容垂兄弟敏銳地察覺到天下大勢即將發(fā)生轉(zhuǎn)變，燕國于是對趙國發(fā)動全面戰(zhàn)爭。公元350年，燕軍攻克幽州重鎮(zhèn)薊城，慕容垂在此勸阻慕容俊坑殺降兵。恰逢后趙冉閔在河北分化后趙，建立魏國，激化胡漢矛盾，人心盡失。慕容恪趁機(jī)帶領(lǐng)燕軍滅亡冉魏，入主中原，并大力發(fā)展生產(chǎn)，一時間燕國在慕容恪的執(zhí)政下進(jìn)入全盛態(tài)勢。

公元352年，燕王慕容俊即皇帝位，正式建立前燕。

公元357年，皇帝慕容俊派遣慕容垂率八萬大軍遠(yuǎn)攻塞北的敕勒部族，大敗之，俘斬達(dá)十余萬人，獲馬十三萬匹、牛羊無數(shù)，北燕北部邊境重歸安定，國力愈強(qiáng)。

然而好景不長，公元367年前燕太宰、太原王慕容恪病逝。慕容垂與皇室的矛盾徹底激化，當(dāng)時前燕皇帝慕容俊早已病逝，現(xiàn)任的小皇帝慕容暐年紀(jì)幼小，太后可足渾氏臨朝稱制。原本可足渾氏與慕容垂的妻子段式就極其不和睦，雙方曾發(fā)生了強(qiáng)烈沖突?？勺銣喪辖柚实勰饺菘δ饺荽沟牟粷M，誣告其妻段式暗地里扎皇帝的小人兒實行詛咒，強(qiáng)行將段式下獄嚴(yán)刑拷打，希望段式能誣告其夫?？啥问桨凉菬o雙，任憑可足渾氏費勁心思可勁兒折磨，段式就是不肯松嘴誣告夫君。慕容垂為此傷心欲絕，甚至暗中派人對段氏說，人總有一死，你何必受這么大的罪，大不了咱們一起死。段氏拒絕道，我又不是貪生怕死的人，如果自誣篡逆之名，上對不起祖宗，下對不起你的情義，我寧死不屈。后來段氏在獄中被折磨致死，慕容垂因此得免，但雙方的梁子就此結(jié)下。

就在慕容恪病逝，慕容垂再次陷入死局時。東晉名將桓溫帶領(lǐng)北伐大軍趁慕容恪去世，直逼前燕首都鄴城，北伐大軍三戰(zhàn)三捷，俘虜前燕宗室慕容忠，鄴城近在咫尺。為了躲避桓溫大軍的鋒芒，前燕朝廷不得不考慮遷都事宜，打算退回遼東的龍興之地再作打算。

這時，慕容垂站了出來，跟皇帝表示，就讓臣和桓溫一戰(zhàn)，打輸了咱們再跑也不遲嘛。于是北慕容，南桓溫的曠世對局正式開始。

一方面前燕大軍在慕容垂的帶領(lǐng)下進(jìn)軍鄴城外的枋頭，與北伐大軍對峙；另一方面前燕派出使節(jié)求救于關(guān)中的前秦?；笢氐亩啻芜M(jìn)攻都被慕容垂打退，面對無懈可擊的慕容垂，北伐大軍的士氣逐步低落，糧道告急，再加上桓溫的軍事行動往往充滿了國內(nèi)斗爭的政治意味，所以桓溫在取得了戰(zhàn)爭的階段性成果之后就想撤回南方。

前燕將領(lǐng)一看桓溫撤軍，立刻要求出擊。慕容垂力排眾議，認(rèn)為桓溫主動撤退，必然留精銳在后，貿(mào)然追擊只恐不利。于是他一方面親率八千精銳騎兵悄悄尾隨桓溫，另一方面則派弟弟慕容德率領(lǐng)四千輕騎迂回到桓溫的大后方。

桓溫的用兵之法過于謹(jǐn)慎，因為他的軍事行動是附加政治意義的，所以任何的草率都會給他和朝廷的談判產(chǎn)生負(fù)面影響。于是桓溫竟然讓士兵們在撤退途中全程打井取水，以此防止敵方在河流上游投毒，這個昏招徹底消磨了北伐大軍的士氣與精力。慕容垂見時機(jī)已到，果斷出擊，在襄國一地與繞后的慕容德夾擊桓溫。北伐大軍瞬間崩潰，桓溫?fù)p兵三萬，狼狽逃回南方。這場著名的枋頭之戰(zhàn)充分展現(xiàn)了慕容垂的指揮藝術(shù)，名將桓溫的完敗拉開了兩人的層次，讓慕容垂無可爭議地登上了東晉十六國最強(qiáng)戰(zhàn)神的寶座。

慕容垂成了國家生死存亡之際的救國英雄，名望積累到頂點，可朝堂上對于慕容垂的排擠聲音也越來越大。慕容垂的勢力想借機(jī)篡位，皇室則認(rèn)為慕容垂功高蓋主，再也不能留了。慕容垂思量再三，為了父兄辛辛苦苦打下的江山穩(wěn)固，選擇了出奔前秦。

前秦的天王苻堅對他極為仰慕敬重。在這里，他見到了一生之?dāng)?，開了神仙視角的王猛，也會因為王猛而遭遇人生中的唯一一次吃癟。他精彩的人生剛剛至半，等待戰(zhàn)神馳騁的，將是更廣闊的天地。