人類發(fā)展到軸心時(shí)期，已不僅僅是自然界長(zhǎng)期發(fā)展的產(chǎn)物，而且還是社會(huì)的產(chǎn)物，是勞動(dòng)的產(chǎn)物。人們經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期的勞動(dòng)，猿腦已轉(zhuǎn)變?yōu)槿四X。而人類之所以能夠戰(zhàn)勝動(dòng)物性，已具備有特定的心理基礎(chǔ)。如果說(shuō)，孔子未曾區(qū)分人性與動(dòng)物性，以致繼承了把動(dòng)物道德當(dāng)作為人的道德。到了孟子，已注意到區(qū)分人性和動(dòng)物性的不同。在齊威王27年(公元前330年)的稷下學(xué)宮中，孟子與告子展開(kāi)了“人性是什么”的討論，這一討論是關(guān)于三種不同的人性，即性善、性惡、性無(wú)善無(wú)不惡的討論?！睹献印じ孀由稀罚骸案孀釉唬盒?，猶杞柳也；義，猶桮棬。……告子曰：性，猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性之無(wú)分于善不善也，猶水之無(wú)分于東西也?！孀釉唬荷^性。孟子曰：生之謂性也，猶白之謂白與？曰：然。孟子曰：白羽之白，猶白雪之白；白雪之白，猶白玉之白與？曰：然。孟子曰：然則犬之性，猶牛之性，牛之性，猶人之性與？告子曰：食色，性也。仁內(nèi)也，非外也；主，上也，在內(nèi)也?！痹谶@里，告子以杞柳為例，提出性就是本然所具有的東西，也就是認(rèn)為人性是自然而然的，并最終得出生者都具有生命，生命是一切動(dòng)物的本質(zhì)屬性。但告子進(jìn)一步提出：“食色，性也”（《孟子·告子上》），即是把生命的本質(zhì)屬性當(dāng)作是動(dòng)物的本能，明顯縮小了本質(zhì)屬性的范疇。孟子否定這一說(shuō)法，認(rèn)為如果人與禽獸都具有同相的性——食色，實(shí)質(zhì)上就是把人降到動(dòng)物的水平。如果人與動(dòng)物沒(méi)有區(qū)別，那么，人除了尋求吃、尋求繁殖以外，幾乎別無(wú)所求。難道人在社會(huì)生活中，也要遵循和動(dòng)物相似的生活道路嗎?僅僅為了肉體的感覺(jué)、欲望的滿足或者說(shuō)快樂(lè)終此一生嗎？孟子提出人與動(dòng)物存在著區(qū)別，就是人除了食色之外，還具有原初的善。《孟子·告子上》：“仁義禮智，非由外鑠我也，我固有之也?！倍酥蛏凭拖袼吞幜饕粯幼匀?，《孟子·告子上》：“人性之善也，猶水之就下也，人無(wú)有不善，水無(wú)有不下?！边@是人區(qū)別于動(dòng)物之處，《孟子·告子上》：“人之異于禽獸者幾希，君子去之，小人存之?！币簿褪钦f(shuō)，人與動(dòng)物的區(qū)別在于君子遠(yuǎn)離動(dòng)物性，小人保存著動(dòng)物性。

      人性是善，但惡從何來(lái)？孟子認(rèn)為惡是善的反面，是善的闕如，是后天污染所致?！睹献印じ孀由稀罚骸案粴q子弟多賴，兇歲子弟多暴，非天之降才爾殊也，其所以陷溺其心者然也?！币簿褪菒菏巧频娜狈?，是不當(dāng)為而為之，或者當(dāng)為而不為。所以，人為了保持心中原初的善，不在于向外求善，而在于完善自身，加強(qiáng)自身的自律?！睹献印るx婁上》：“愛(ài)人不親，反其仁；治人不治，反其智；禮人不答，反其敬；行有不得者，皆反求諸己?！倍月删褪丘B(yǎng)心、求放心。而養(yǎng)心、求放心就在于節(jié)欲。《孟子·盡心下》：“無(wú)為其所不為，無(wú)欲其所不欲，如此而已矣”；“養(yǎng)心莫善于寡欲。其為人也寡欲，雖有不存焉者，寡矣；其為人也多欲，雖有存焉者，寡矣?！比绻淮嫘模褪欠牌湫?，也就是放棄其心中原初的善。《孟子·告子上》：“學(xué)問(wèn)之道無(wú)他，求其放心而已”；“放其心而不知求，哀哉！”能夠保持心中原初的善的人稱為君子。《孟子·離婁下》：“君子所以異于人者，以其存心也。君子以仁存心，以禮存心。”《孟子·盡心上》：“存其心，養(yǎng)其性，所以事天也。夭壽不貳，修身以俟之，所以立命也?！?/span>

       現(xiàn)代生物學(xué)家認(rèn)為，任何高級(jí)動(dòng)物都不能脫離生物性的生命本能，如生存技巧普遍存在于人類與動(dòng)物之中，只不過(guò)在復(fù)雜程度上有所不同而已。因?yàn)?，人也是自然界中有生命的一“物”，人必須滿足于人自身的各種需要。人的需要包括兩個(gè)方面，一是必須有食欲才能維持生命，另一是必須有性欲才能延續(xù)生命。因此，物欲、情欲和生欲是人出于生命延續(xù)的本能?？梢?jiàn)，孟子與告子關(guān)于人性的討論實(shí)質(zhì)上涉及到人與動(dòng)物的區(qū)別，而人正是與動(dòng)物的最大不同就是在于人具有道德。告子只注意到人的生物學(xué)本能，孟子則注意到人應(yīng)該有道德。

        順帶說(shuō)一句，在古希臘的軸心時(shí)期，亞里士多德也區(qū)分了人與動(dòng)物的不同。明確告訴人們，人應(yīng)該認(rèn)識(shí)自我，過(guò)屬于人的生活?！赌岣黢R可倫理學(xué)》：“生命活動(dòng)也為植物所有，而我們所探究的是人的特殊活動(dòng)。所以我們必須把生命的營(yíng)養(yǎng)和生長(zhǎng)活動(dòng)放在一邊。下一個(gè)是感覺(jué)的生命活動(dòng)。但是這似乎也為馬、牛和一般動(dòng)物所有。剩下的是那個(gè)有邏各斯的部分的實(shí)踐的生命(這個(gè)部分邏各斯有兩重意義：一是在它服從邏各斯的意義上有，另一則是在擁有并運(yùn)用努斯的意義上有)?！眮喞锸慷嗟略谶@里嚴(yán)格將人的生活和其它物種的生活區(qū)分，他總體上將生活分為營(yíng)養(yǎng)生活、感覺(jué)生活和邏各斯生活，對(duì)應(yīng)于自然界植物、動(dòng)物、人的排序。人除了具有其它物種的生活外，還具有其它物種所不具有的邏各斯生活。人有自己獨(dú)特邏各斯的實(shí)踐生命，人具有特有的善：人的善就是靈魂的一種合乎邏各斯的實(shí)現(xiàn)活動(dòng)與實(shí)踐，且一個(gè)好人的活動(dòng)就是良好地、高貴[高尚]地完善這種活動(dòng)。而“合于努斯的生活對(duì)于人是最好、最愉悅的，因?yàn)榕棺顚儆谌恕！?/span>這里，亞里士多德清醒地意識(shí)到人與動(dòng)物有著根本區(qū)別，人應(yīng)該具有區(qū)別于動(dòng)物、植物的生活，人應(yīng)該意識(shí)到邏各斯作為人體現(xiàn)人自身價(jià)值的特色所在。據(jù)此，亞里士多德從人的本質(zhì)屬性出發(fā)，而不是依據(jù)人和動(dòng)物共有的屬性——感覺(jué)欲望來(lái)建構(gòu)他的道德哲學(xué)體系。而孟子似乎也與亞里士多德一樣的認(rèn)識(shí)，并且也據(jù)此建立起道德體系。