地球一旦形成，就開始了漫長的演化。從總體上說，地球的今天與40億年前并沒有太大的差別，它仍舊跟從前一樣環(huán)繞太陽運轉(zhuǎn)，與太陽之間的距離也沒有多大變化，保持在1.5億千米左右；在這40億年間，地球的內(nèi)部結(jié)構(gòu)也沒有太大的變化：一個液態(tài)金屬球的地核，上面是一層處于熔融狀態(tài)的巖漿，巖漿上面漂浮著一個堅硬的外殼，這個外殼最初約在40億年前形成。從時間上看，地球的演化歷史以地殼形成為標志，地殼形成之前的時期被稱為天文時期，而地殼形成之后，地球的演化進入地質(zhì)時期。

盡管從總體上說地球的形態(tài)沒有太大的變化，但是，在地殼形成之后這漫長的40億年中，它的表面卻不斷地發(fā)生著翻天覆地的變化。有兩個重要的原因?qū)е碌厍虮砻姘l(fā)生巨大的變化：生命的演化帶來的變化，以及風雨冰雪的侵蝕和內(nèi)部的壓力帶來的變化，后者是地球的表面發(fā)生變化的主要原因。

環(huán)顧我們的四周，你會看到山脈、高原、平川、峽谷、河流、湖泊與海洋等各種大型的自然形態(tài)，這些自然形態(tài)在有記載的歷史時期基本上沒有發(fā)生太大的變化。這給人一種永恒不變的錯覺。

然而，地球表面的自然形態(tài)每時每刻都受著風雨冰雪的侵蝕作用，這些因素傾向于將原來高低不平的地貌抹平。侵蝕作用帶來的變化需要多長的時間才有明顯的痕跡呢？答案是1百萬年！地質(zhì)學家通過長期野外勘探得到的資料給我們提供這個答案的依據(jù)。由于風雨冰雪的侵蝕作用，一座典型的山脈經(jīng)過一百萬年將有一半的巖石被剝落，這些被剝落的巖石碎塊最終將以砂礫和土壤的形式被沖到平原上或者由河水帶到大海。如果這些巖石碎塊是被沖到平原上的，那么，在這一百萬年中，它們將使平原地帶升高幾十米。我們看到，地貌的年齡是以百萬年來計算的，經(jīng)過幾百萬年，我們周圍的地貌將有很大的改觀。

地殼的年齡已經(jīng)有40億年了。如果僅僅有風雨冰雪的侵蝕這樣的破壞性力量，地球的表面應(yīng)該是平整光滑的。但是，我們在今天依然能夠看到巍峨的群山和深深的峽谷。這就意味著必定有某種建設(shè)性的力量，它就是地球內(nèi)部的壓力。地球內(nèi)部的壓力并不是固定不變的，壓力的變化會引起地殼做上下運動和橫向運動，由此就形成了高原和洼地，以及山脈和峽谷。由地球內(nèi)部的壓力造成的這種地殼運動叫做地殼構(gòu)造運動。

除了地殼構(gòu)造運動之外，地殼還有更大的水平運動，這種運動在漫長的地質(zhì)時期使海洋和陸地的相對位置發(fā)生巨大的變化。地殼的這種運動形式叫做大陸漂移。

地殼構(gòu)造運動會使最初形成的地殼裂開成為多個大陸板塊，漂浮在地幔上的大陸板塊因地幔的對流而在水平方向漂移，這樣，各個大陸板塊之間就有可能發(fā)生碰撞和拼合，以及破裂和分離。大陸之間的碰撞會形成褶皺山脈，并連接在一起形成新的大陸；大陸破裂和分離后，最先可能會形成狹窄的海灣，然后，通過持續(xù)發(fā)生的大規(guī)模海底擴張過程發(fā)展成為海洋。海底擴張和板塊運動的動力都來自地幔的對流。

地球的原始地殼自從形成以來，一直都沒有停止過上述大規(guī)模構(gòu)造運動，因此，今天在地球上看到的大陸和海洋的形態(tài)是過去40億年來大規(guī)模地殼運動的結(jié)果。