當暮年使我們這一代凋零，

        你將仍是后人的友人，

        在他們的另一種憂傷中，

        對他們說：

          “美就是真，真就是美

            ——這就是你們在世上

           所知道和該知道的一切。”

——濟慈，《希臘古甕頌》

在古人認為是恒星的那些天體中，有一些其實并不是恒星。在這些天體中，有一些是被稱為“星云”的天體，它們是靠反射鄰近的恒星的光而被看見的。星云是在夜空中除恒星這個主要角色外的另一些重要天體。在這些星云中，有一些是還未形成恒星的塵埃團，比如說，位于獵戶座的腰帶附近的馬頭星云。馬頭星云距離地球1500光年，其實是一個比較暗的星云，肉眼不能直接看見，所以，它并不屬于我們的古人所能看見的“恒星”之列。舉它作為例子，是因為馬頭星云是夜空中最引人注目的星云之一。在今天，用一個口徑20厘米的小型天文望遠鏡就可以觀賞到馬頭星云的壯麗景色。在馬頭星云所在的天區(qū)中，紅色的部分是星云背后被獵戶座 σ 星照亮的氫云，而黑暗部分則是厚厚的塵埃云。從馬頭星云的特寫照片中可以看到，這個星云像極了一個馬頭，看來，宇宙是一個大手筆的藝術家。

在夜空中，有一些星云正處于恒星誕生之前的演化階段，它們正準備加入恒星的行列。最著名的例子是獵戶座星云。在獵戶座星圖中，獵戶座腰帶三星的下方，也有三顆星排成一列，它是獵人的佩劍。你應該會注意到在佩劍中間那顆粉紅色的星，它其實是獵戶座星云。獵戶座星云是一個巨大的恒星育嬰區(qū)，里面有許多恒星正處于形成階段。

有一些星云其實是恒星處于劇烈演化階段帶來的結果。在下面這個螞蟻星云中，星云中央有一顆恒星，它以每秒1000千米的速率噴射出長達數光年的氣體，形成的星云外形像一只巨大的螞蟻。

還有一些星云則是恒星演化到晚期時留下的殘骸。在這一類星云中，最著名的一個星云是蟹狀星云，它是公元1054年超新星爆發(fā)的遺跡。根據當時的天文記載，在這顆超新星爆發(fā)的時候，它的亮度比全天最亮的星星還要亮100倍，時至今日，這個超新星爆發(fā)的遺跡已經暗弱到只有8.5等星的亮度，比肉眼可見的最暗的星星還要暗10倍。在蟹狀星云的中心部位，有一顆脈沖星，這是一顆高速自轉的中子星，正以每秒30周的轉速在高速旋轉。

在夜空中，還有一些天體既不是恒星也不是星云，而是由恒星和星云組成的集團。位于金牛座的昴星團，距離地球 400 光年，是夜空中最漂亮的星團，也是用肉眼最容易看見的星團。在一個晴朗的冬夜，用肉眼就能夠清晰地看見這個星團中的 7 顆星，民間俗稱七姐妹。昴星團是一個被星云包圍著的星團，其中的成員星數目高達幾百個。昴星團星云靠反射鄰近恒星或星團中的恒星的光被我們看見，因此，是一個反射星云。

在銀河系中，恒星們并非全像太陽那樣，孤零零地獨處一方。天文觀測顯示，幾乎有一半的恒星不是孤立的。它們要么雙雙結伴而行，要么三五成群、甚至成群結隊地在太空中漫游。天文學家分別把這些由恒星組成的集團稱為雙星、星群和星團。恒星的這種在物理上的緊密聯系暗示，它們應該有共同起源。

下面這個星團位于南半球的杜鵑座天區(qū)內，代號為 NGC104，是一個著名的球狀星團，數百萬顆恒星密密麻麻地聚集在大約100光年的空間內，場面頗為壯觀。NGC104 距離地球約15000光年，由于身處杜鵑座天區(qū)，所以又被稱為杜鵑座 47。

除了上述用肉眼或光學望遠鏡可以看見的恒星、星云和星團外，夜空中還有許多我們無法用光學手段探測到的暗天體。這些形態(tài)各異的天體就構成了我們這個多姿多彩的星空世界——銀河系。