11月，進(jìn)入深秋初冬季節(jié)，天色逐漸變得清朗，這是觀(guān)賞夜空的最佳時(shí)節(jié)，也是尋訪(fǎng)仙女座大星云的絕佳時(shí)機(jī)。仙女座大星云是仙女座星系的俗稱(chēng)，位于仙女座與仙后座之間、仙女座天區(qū)內(nèi)。仙女座星系毗鄰銀河系，距離地球約254萬(wàn)光年，是銀河系的姐妹星系。在梅西耶星表中，仙女座星系的編號(hào)為第 31號(hào)，而在星云星團(tuán)新總表中則位列第 224 號(hào)，因此，天文學(xué)上常常把仙女座星系簡(jiǎn)稱(chēng)為 M31 或者 NGC224。

在夜幕降臨的時(shí)候，往東北偏東方向望去，仙女座已經(jīng)悄悄地爬上了地平線(xiàn)。不過(guò)，在深秋初冬季節(jié)，現(xiàn)在這個(gè)時(shí)間并不是觀(guān)賞仙女座大星云的最佳時(shí)間，還需要耐心地等待幾個(gè)小時(shí)。

仙女座星系是一個(gè)直徑約22萬(wàn)光年的巨大的旋渦星系，在地球上看，它是一個(gè)整體亮度為 3.5 等的中等亮度的天體。在天氣晴朗的日子，肉眼很容易看到這個(gè)亮度的恒星。但是，仙女座星系在天空中伸展的范圍大約 3 度，覆蓋很大一片天區(qū)，盤(pán)面很暗，在大都市的環(huán)境下用肉眼難以察看到。只有遠(yuǎn)離燈光璀璨的市區(qū)，在黑暗清朗的夜空條件下，才能看見(jiàn)星系中心附近的一小片區(qū)域。而要一睹她的芳容，一架小型天文望遠(yuǎn)鏡是最低的要求。由于仙女座星系的伸展范圍很大，視亮度很低，一般的小型天文望遠(yuǎn)鏡也只能看到星系中心部分不大的區(qū)域。

夜深了，仙女座高高地掛在北邊的天空。這個(gè)時(shí)候，天狼星才剛剛從昏睡中醒來(lái)，懶洋洋地爬上東南偏東方向的地平線(xiàn)，獵戶(hù)座在它的上方整裝待發(fā)，而昴星團(tuán)則在頭頂閃耀著光芒，仙女座就在它的西北不遠(yuǎn)處。是個(gè)觀(guān)察的好時(shí)機(jī)。

為了找到仙女座星系，先找仙后座是方便的。仙后座就是那個(gè)著名的 W 狀的星座，不過(guò)，在這個(gè)季節(jié)的這個(gè)時(shí)候，它們呈 M 狀。把這個(gè) M 左(西)邊的兩顆星的連線(xiàn)向天頂方向延長(zhǎng)四倍，就能夠找到仙女座 γ 星，中文名叫天大將軍一；接下來(lái)把 M 右(東)邊的兩顆星的連線(xiàn)延長(zhǎng)七倍，在偏右(東)一指的位置找到仙女座 α 星，中文名是壁宿二；在壁宿二與天大將軍一的連線(xiàn)的正中偏上(南)處可以看見(jiàn)仙女座 β 星，中文稱(chēng)為奎宿九。這三顆星的亮度差不多，視星等大約為 2 等，它們?cè)谝箍罩挟?huà)出了一條優(yōu)美的弧線(xiàn)；在奎宿九下(北)方有一顆視星等約為 4 等的星，兩顆星的連線(xiàn)下方一倍的位置就是仙女座星系。

在宇宙中，星系一般都喜歡成群結(jié)隊(duì)地游蕩，天文學(xué)家把這種團(tuán)隊(duì)稱(chēng)為星系團(tuán)，如果一個(gè)團(tuán)隊(duì)的成員比較少，就稱(chēng)為星系群。仙女座星系和銀河系就處于一個(gè)由 40 個(gè)成員組成的星系群中，稱(chēng)之為本星系群。仙女座星系是其中最大的成員，它正以每秒約 100 公里的相對(duì)速率朝銀河系沖來(lái)，天文學(xué)家估計(jì)，約 30 億～40 億年后，仙女座星系和銀河系就會(huì)融為一體，合并成一個(gè)新的星系。那將會(huì)是宇宙演化歷史中的一次壯觀(guān)的事件，我們的文明能夠長(zhǎng)存到那個(gè)時(shí)刻嗎？

在天文學(xué)的發(fā)展中，仙女座星系扮演了一個(gè)舉足輕重的角色。早在18世紀(jì)中葉，哲學(xué)家康德(Immanuel Kant，1724~1804)就曾經(jīng)猜測(cè)，在夜空中看到的一類(lèi)云霧狀的天體可能是像銀河系一樣的恒星集團(tuán)，并給它們起了一個(gè)浪漫的名字：宇宙島。不過(guò)，由于這些天體距離太遠(yuǎn)，受觀(guān)測(cè)手段的限制，一直未能對(duì)這個(gè)猜測(cè)做出判斷。1917年，天文學(xué)家在一個(gè)名為 NGC6946 的星云中發(fā)現(xiàn)了一顆新星，由此推測(cè)，這個(gè)星云很可能是在銀河系之外的天體；緊接著在1924年，美國(guó)天文學(xué)家哈勃(Edwin Powell Hubble，1889~1953)測(cè)定了仙女座大星云和三角座星云與地球的距離，最終確認(rèn)了它們是銀河系以外的天體。

哈勃能夠測(cè)定仙女座大星云的距離要?dú)w功于一類(lèi)被稱(chēng)為造父變星的恒星，這類(lèi)恒星的亮度的變化周期與它的絕對(duì)亮度有關(guān)，稱(chēng)之為周光關(guān)系。因此，通過(guò)測(cè)定一顆造父變星的光變周期，就可以估算它的絕對(duì)亮度，再由觀(guān)測(cè)到的視亮度就可以估算出這顆變星的距離。

1924年，哈勃在仙女座大星云的照相底片上發(fā)現(xiàn)了單個(gè)的造父變星，根據(jù)這些變星的周光關(guān)系計(jì)算出它們的距離，從而確定了仙女座大星云的距離。

仙女座大星云是秋冬夜空中最美麗的景觀(guān)。不難理解，在古希臘神話(huà)中，這個(gè)星云所在的天區(qū)，也就是仙女座，為什么會(huì)用埃塞俄比亞公主安德洛墨特的名字命名。這位曾經(jīng)因美貌而險(xiǎn)遭海神肆虐的美人，最終被她的飛馬王子搭救，這個(gè)故事在古代世界中廣為流傳。即使在今天，我們依然能夠在夜空中一睹這位絕代佳人的芳容，追憶她及其王族那傳奇般的故事。你看，在深邃的夜空中那一抹淡淡的云影，不正是安德洛墨特那幽深的目光嗎。此刻，這位曾經(jīng)以美貌傾國(guó)傾城的公主正在遙遠(yuǎn)的宇宙深處注視著她深?lèi)?ài)的故土。