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生命現(xiàn)象是一種有意識的自然現(xiàn)象，它的行為和特性主要由自身的因素決定，這與我們已經(jīng)認識的非生命世界有極大的差別。 盡管如此，生命體內(nèi)部的化學組成并沒有任何特殊的地方，它們都由原子構(gòu)成，原子之間的相互作用遵從我們熟知的物理規(guī)律。生命與非生命唯一的區(qū)別是，構(gòu)成生命體的原子以某種方式結(jié)合成一些特殊的分子，由它們構(gòu)成的生命體除了能夠維持自身的存在外，還具有繁衍后代的能力。生物學研究告訴我們，生命體中的每一個分子都由大量原子結(jié)合而成。然而，原子相互接觸需要有一定的機遇，而相互結(jié)合則需要有合適的外部條件。因此，大量原子碰巧聚在一起形成一個生命大分子的機遇是極其微小的，生命不可能直接由原子聚集在一起形成。
一個簡單而且合理的猜測是，最基本的幾種元素的原子在一定的外界條件下結(jié)合成一些相對簡單的有機物小分子，然后通過漫長的化學演化過程產(chǎn)生出生命。原始地球上含有的幾種主要元素氧、硅、鈉、鋁、磷、氫、碳、氯和氮等，都是形成生命必不可少的元素，這些元素基本上以化合物的形式存在，它們的分子都是比較穩(wěn)定的，必須有外界的激勵才能發(fā)生改變，從而與別的原子分子結(jié)合成更復(fù)雜的結(jié)構(gòu)。 引起穩(wěn)定分子發(fā)生改變的主要激勵因素是來自太陽的紫外線。由于沒有游離的氧，紫外線可以直接到達地面。當紫外線照射到一些簡單而穩(wěn)定的分子上時，就有可能將這些分子分解成原子或者離子。當被分解的原子或離子以另外一種方式重新結(jié)合時，就會形成各種各樣從前并不存在的、結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜的分子。這些新產(chǎn)生的分子包括結(jié)構(gòu)較為簡單的糖類和磷酸鹽以及結(jié)構(gòu)較為復(fù)雜的核苷酸和氨基酸。除了太陽，雷電、放射性衰變、火山爆發(fā)和地震、流星和隕石以及宇宙射線帶來的能量，都為生命的誕生提供必需的能量。在原始地球的大氣層中，不存在自由的氧分子，新生成的有機分子得以避免被氧化而解體，然后沉入水底，又避免了被紫外線破壞。這樣經(jīng)歷了幾億年，有機分子慢慢地積累起來，以至在一些較小的水域中，它們的濃度會相當高，分子之間接觸的機會就會相當多。于是，若干個核苷酸就有可能連結(jié)成一條核酸短鏈，若干個氨基酸也有可能連結(jié)成一條蛋白質(zhì)短鏈。核酸短鏈能夠分裂成兩半，用它們做模板，將環(huán)境中的核苷酸收集起來構(gòu)成兩條與原來一模一樣的鏈；核酸短鏈還會收集環(huán)境的氨基酸，以自己為模板將它們連結(jié)成蛋白質(zhì)短鏈。蛋白質(zhì)短鏈也能夠利用環(huán)境中的糖與氨制造核苷酸。于是，在一個富含核苷酸和氨基酸的水域中，一旦有一條核酸短鏈形成，就會不斷地形成一模一樣的核酸短鏈和相應(yīng)的蛋白質(zhì)短鏈，直到環(huán)境中可資利用的有機小分子全部用完為止。核酸短鏈還會把未成鏈的核苷酸加入到鏈的末端，從而形成較長的核酸鏈和相應(yīng)的蛋白質(zhì)鏈。
“巨型的”分子鏈，生命就是由這些鏈連結(jié)而成的。 | 
在海洋的深處，生命很可能就是這樣形成的。 |
在這些生命的鏈條形成和演化的過程中，會產(chǎn)生出許多形式各異的鏈來。但是，那些在分裂和復(fù)制中能夠更有效地利用現(xiàn)有的簡單化合物做原料的鏈將更快地繁衍，最終就有可能演化出最原始的生命；而那些效率低的鏈將在漫長的演化過程中通過自然選擇作用被淘汰。
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