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北魏與南梁大戰(zhàn)小戰(zhàn)不止的時候，北魏北方邊境也不是一片歌舞升平，處于北魏北邊的柔然部，數(shù)十年如一日地不斷尋機侵擾著北魏，而孝文帝遷都洛陽的弊病在這里凸顯出來。之前，北魏都城在平城的時候，調(diào)兵北上攻擊柔然非常方便，而現(xiàn)在都城遷到洛陽了，精銳兵馬和大量百姓也都南遷到洛陽一帶了，雖然對南朝用兵方便了，但北部邊境軍事實力明顯削弱，調(diào)兵攻擊柔然部也麻煩了很多。因為行軍距離遙遠，等北魏大軍到達北部邊境的時候，柔然部早就劫掠一番之后，滿載勝利品撤軍了。柔然部的目的又不是占據(jù)北魏的疆土，只是為了生存發(fā)動的劫掠戰(zhàn)爭而已，所以，打完了就跑是必然。無奈之下，宣武帝不得不效法中原農(nóng)耕民族對付游牧民族的方式，在邊境關(guān)鍵地區(qū)修筑了九座城寨，派軍駐守，防御柔然部的進攻。從這里也可以看出，北魏整體的軍事風格，已經(jīng)越來越脫離了游牧民族那種來去如風，崇尚進攻疏于防守的習(xí)慣，向農(nóng)耕民族攻防兼?zhèn)浞较蜣D(zhuǎn)化。 
同時，梁武帝蕭衍當然也不是光挨打不還手的人。北魏南征剛剛結(jié)束，漢中、益州激戰(zhàn)正酣的時候，蕭衍已經(jīng)籌劃著北伐之事了。江淮一帶，雖然兵家必爭之戰(zhàn)略要地不少，但以壽春城最為關(guān)鍵。壽春城被北魏占據(jù)之后，一直像一把尖刀一樣，直插入南梁的心腹要地，讓蕭衍非常難受。因而，蕭衍將北伐的第一目標，指向了壽春。505年二月，蕭衍調(diào)湘州刺史，老將軍楊公則到京師，拜為中護軍，又升遷為衛(wèi)尉卿，加散騎常侍，命其率軍，屯駐洛口，尋機向?qū)γ鎵鄞旱谋蔽很姲l(fā)動進攻。楊公則屬于輔助蕭衍開國的從龍之臣，雖然已經(jīng)年過六旬，但在軍中威望很高，指揮作戰(zhàn)的本領(lǐng)也很強，因而，蕭衍第一個想到了他。接到命令，正要出發(fā)時，老將軍突然染病。不過，以廉頗、馬援自比的老將軍并不在意。老將軍的志向本就是為國征戰(zhàn)沙場，馬革裹尸，區(qū)區(qū)疾病，怎能耽誤北伐大事？因而，老將軍帶著病體，率軍出發(fā)。不過，此次北伐，遭到了北魏軍最猛烈的反擊，因而，從開始階段，南梁軍的進展，就不順利有意思的是，鎮(zhèn)守壽春的北魏揚州刺史薛真度也是一位老將。薛真度是猛將薛安都的從祖弟，也就是血緣關(guān)系相對較遠的同族兄弟，當年和薛安都一起從劉宋投奔北魏。在北魏歷任平州刺史、荊州刺史、東荊州刺史、豫州刺史、華州刺史、大司農(nóng)卿等職，對南北兩朝的戰(zhàn)法及淮河一帶的地形，都比較熟悉。值此南梁北伐之時，薛真度又被任命為揚州刺史，也算是頗受宣武帝器重。老將軍楊公則率軍出征的時候，南梁豫州刺史王超宗率先發(fā)動進攻，帶領(lǐng)兵馬圍攻北魏小峴關(guān)。薛真度派遣麾下統(tǒng)軍將軍李叔仁率軍迎戰(zhàn)。王超宗率領(lǐng)的南梁軍慘敗。
不久，老將軍楊公則率軍到達洛口。薛真度派麾下長史石榮率軍迎戰(zhàn)楊公則。雙方一場鏖戰(zhàn)，南梁軍陣斬石榮，北魏軍大敗而逃。楊公則率領(lǐng)南梁軍隨后追殺，一直追到距離壽春城僅有幾十里的地方才停住腳步，敲著得勝鼓收兵。隨后，南梁軍和北魏軍又多次交鋒，互有勝負。雖然薛真度在對陣南梁軍，包括楊公則所部的時候，也多次取勝，但之前的慘敗，被敵軍差點追到壽春城下的慘狀，還是讓宣武帝元恪對其失去了信心，將其免職，任命任城王元澄的弟弟元嵩為揚州刺史，對陣楊公則。元嵩上任的時候，正是南梁軍大舉進攻的時候。楊公則駐扎洛口，調(diào)兵遣將，不斷對壽春附近地區(qū)發(fā)動進攻，南梁徐州刺史昌義之也派出軍隊，協(xié)助楊公則，發(fā)動進攻。元嵩見此，也是分兵派將，或防守，或進攻，或救援。雙方軍隊在多個地點，展開激戰(zhàn)。元嵩指揮作戰(zhàn)的本領(lǐng)，還要高于薛真度，因而，在其指揮下，北魏軍勝多敗少，漸漸掌握戰(zhàn)場主動權(quán)，將南梁軍隊打得節(jié)節(jié)敗退。對南梁來說更加不幸的是，在此兩國交戰(zhàn)正酣的關(guān)鍵時刻，老將軍楊公則突然病逝于軍中。梁武帝蕭衍得知消息，非常悲痛，給予了老將軍很高的身后哀榮，以示悼念。雖然壽春之戰(zhàn)并不順利，但楊公則所部在壽春城前的一系列戰(zhàn)役，也只是蕭衍此次北伐之戰(zhàn)的開胃菜而已，505年冬十月，蕭衍正式發(fā)布大舉北伐的命令，任命自己的弟弟，揚州刺史臨川王蕭宏為都督北討諸軍事，以尚書右仆射柳惔為副將，大舉進兵。蕭衍對于此次北伐非常重視，給軍隊配備了最為先進而精良的裝備，并幾乎動員起全國的力量，積蓄糧草物資，支援前線。
蕭宏將大本營仍然設(shè)置在洛口，還是以壽春城為主要進攻方向。為了配合蕭宏的進攻，吸引北魏的注意力，南梁冀州刺史桓和派出兵將，攻打北魏的南青州，不過沒有什么效果。同時，南梁江州刺史王茂率領(lǐng)數(shù)萬大軍也攻入北魏境內(nèi)，又誘使北魏邊境地區(qū)的百姓及蠻族部落發(fā)動叛亂，建立宛州，然后派遣自己任命的宛州刺史雷豹狼率軍攻占了北魏的河南城。北魏派遣平南將軍楊大眼率軍與王茂所部交戰(zhàn)，擊敗王茂，并乘勝進軍，奪回河南城。王茂所部連連失敗，最終，王茂率領(lǐng)殘兵敗將逃回南梁境內(nèi)。北魏軍一直追至漢水北岸，又占據(jù)了南梁的五座城池才止住兵鋒。
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