我們都想活得長壽、活得健康和活得充實，我們一直在追求永葆青春的路上，沒有停歇，只不過今天我們不是尋找長生不老藥的藏身之處，而是通過科學方法來保持和恢復青春。

衰老可以體現(xiàn)在很多方面，它可以體現(xiàn)在我們的皮膚上，也可以體現(xiàn)在我們的大腦功能（思想、認知和行為）上。前面我們討論了微生物在美化皮膚中的作用（參閱：微生物藏著永葆青春的秘密：美化皮膚），今天我們來聊聊微生物對大腦功能的影響，主要是認知功能。

在過去，我們認為我們的工作方式是自上而下的，大腦控制著身體的每一部分。這個過程似乎很簡單，身體通過神經(jīng)接收到來自大腦的信號，然后身體就會服從。然而事實似乎沒那么簡單，神經(jīng)似乎并沒有發(fā)揮全部作用，近些年來，越來越多的研究表明，腸道中的微生物對此也有話要說。它們與大腦保持著持續(xù)的交流，直接或間接影響我們的大腦。

腸腦軸

大腦控制著我們的腸道功能，腸道也影響著我們的大腦功能，這種作用是相互的，它沿著通常被稱為“腸腦軸”的通路發(fā)生。迷走神經(jīng)是大腦和腸道之間的主要神經(jīng)連接，它從大腦向下延伸到各個臟器，并將來自大腦的信號傳遞到腸道神經(jīng)元。腸道中神經(jīng)元的數(shù)量與大腦相當，它們共同構成了一個強大的交流中樞。

那么，腸道菌群是如何影響大腦的呢？越來越多的數(shù)據(jù)表明，微生物通過三種主要途徑與大腦對話：

• 神經(jīng)途徑：腸道微生物可以通過影響直接與迷走神經(jīng)相連的腸道神經(jīng)元，從而直接影響傳遞到大腦的腸道信號。

• 內分泌途徑：腸道微生物可以參與合成一些化學物質，包括神經(jīng)遞質和激素，它們可以通過其它神經(jīng)網(wǎng)絡向大腦發(fā)出信號。

• 免疫途徑：免疫系統(tǒng)直接與我們全身的神經(jīng)系統(tǒng)連接，腸道菌群與腸道免疫系統(tǒng)之間密切互作，會參與調節(jié)我們的免疫系統(tǒng)。

身體有兩個主要的屏障在物理上將腸道和大腦分隔開，并使交流更復雜化：

• 腸壁屏障

腸道是一根穿過我們整個身體的管道，腸腔內的東西實際上也被認為是在我們身體之外的，只有被吸收穿過腸壁進入血液才算是真正進入體內。我們的腸壁屏障將未消化的食物和微生物限制在腸腔內，并將營養(yǎng)物質從腸腔運輸?shù)襟w內以供能量使用。

一些動物研究表明，腸壁通透性增加，也就是腸漏，會對大腦產(chǎn)生重大影響。如果微生物和未消化的食物等本不該進入的東西滲漏到體內，就會立即產(chǎn)生炎癥反應。我們可以把它想象成試圖阻止入侵微生物進入身體的戰(zhàn)術軍事打擊，一道抵御外來感染的防線。就像在真正的戰(zhàn)斗中一樣，慢性炎癥會對我們的身體造成很多傷害，即使它試圖保護我們的身體。這可能會導致大腦問題。

• 血腦屏障

它是由排列在大腦血管中的特殊內皮細胞形成的。因此，盡管大腦中有很多血管，但它們的內容物是分開的，只有特定的營養(yǎng)物質和氧氣被運輸通過。血腦屏障在阻止大多數(shù)東西進入大腦方面效率極高，這就是為什么藥物要輸送到大腦非常困難的原因。

一些動物研究表明，需要微生物才能完全形成這種屏障。無菌動物的血腦屏障通透性增加，因為微生物會影響內皮細胞之間形成密封的關鍵蛋白的表達，這些蛋白將細胞粘合在一起形成屏障。如果給無菌動物重新定植腸道微生物，它們的血腦屏障會得以恢復。

衰老的大腦

我們可能經(jīng)常發(fā)現(xiàn)自己想不起來某件事，比如忘記鑰匙放哪了，忘記一個人的名字。當我們年輕的時候，我們大都不太在意這些，然而，隨著年齡的增長，我們可能會越來越擔心這是否意味著什么。

65歲以上的人中，近四成的人經(jīng)歷過某種形式的記憶喪失，被稱為“衰老相關記憶障礙”。這通常被認為是衰老的正常部分，因為變老意味著我們身體所有部分的工作都會變慢，包括大腦。當開始經(jīng)歷這種情況時，許多上了年紀的人最害怕的是癡呆癥，它包括心智功能的喪失，即思維、記憶和推理等。

在我們的生活中，在電影里，我們都看到過晚期癡呆癥的受害者，要么認不出自己的孩子，要么記不住回家的路，要么無緣無故地大喊大叫。世界上，每三秒鐘就會出現(xiàn)一個新的癡呆癥病例，記憶喪失、困惑、易怒、神志恍惚，甚至無法說話或識別普通事物，我們自然害怕成為這樣。 

人們經(jīng)?；煜５乃ダ舷嚓P的記憶喪失和癡呆癥。癡呆癥涉及認知障礙，其嚴重程度足以干擾一個人的日常生活和功能，它不是衰老的正常部分，它包括一組由許多不同的疾病和條件引起的精神損害癥狀，比如阿爾茨海默病、路易體病、腦血管病和其它認知障礙。衰老并不會導致癡呆，但是，衰老是最大的風險因素。換句話說，癡呆癥可能發(fā)生在任何人身上，但它在65歲之后更常見。在60-64歲的人群中，每1000人中大約有4人被診斷為癡呆癥，相比之下，90歲及以上的人群中，每1000人中會有105人被診斷為癡呆癥。

隨著年齡增長記憶力下降：什么是正常的？

——衰老相關的正常記憶變化：

• 偶爾會有記憶差錯，但是能夠獨立生活，能夠參與日?；顒?；

• 能夠記得并描述健忘時刻；

• 可能會停下來回憶方位，但不會在熟悉的地方迷路；

• 有時很難找到合適的詞，但進行交流沒有問題；

• 維持判斷和決策能力。

——可能預示癡呆的癥狀：

• 難以完成日常簡單的任務，比如付賬、洗澡、穿合適的衣服；

• 忘記如何去做已經(jīng)做過很多次的事情；

• 不能記住或描述重要的健忘時刻；

• 在熟悉的地方迷路，無法找到方向；

• 經(jīng)常忘記、誤用或亂說話；

• 經(jīng)常重復同一對話中的臺詞和故事；

• 在選擇和正確判斷上有困難；

• 不恰當?shù)男袨椤?/span>

癡呆癥和阿爾茨海默病

我們都有過在學校忽然被老師點名卻不知道答案的經(jīng)歷，我們會感到緊張、聲音顫抖、手心冒汗和臉紅。阿爾茨海默病患者每天就好像坐在一個巨大的教室里，卻不知道正確的答案?；加羞@種疾病的人經(jīng)常感到困惑、尷尬、沮喪、憤怒、孤獨和悲傷。

阿爾茨海默病會緩慢而漸進地損害大腦中的神經(jīng)細胞。大多數(shù)人的第一個癥狀是健忘，這似乎是無害的，但隨著更多的腦細胞被破壞，癥狀會逐漸惡化，以至于有些人不能再連貫地說話或自理。

阿爾茨海默病現(xiàn)在越來越常見，據(jù)統(tǒng)計，世界上約有5000萬人患有癡呆癥，包括阿爾茨海默病。據(jù)估計，到2030年，將有6600萬癡呆癥患者，到2050年，這一數(shù)字將增至1.15億人。患有阿爾茨海默病的人在確診后往往能活4到8年，有些人可能能活20年。

那么，微生物和癡呆與阿爾茨海默病有什么關系呢？

雖然只是一些初步的研究，但均表明，腸道菌群可能對這些腦部疾病產(chǎn)生直接或間接的影響。阿爾茨海默病的發(fā)病率在發(fā)達國家要高得多，這暗示著衛(wèi)生的改善和西式飲食習慣以及它們對腸道菌群的負面影響可能是導致這一現(xiàn)象的原因。此外，農村地區(qū)有著各種各樣的接觸有益微生物的機會，它的阿爾茨海默病病例明顯比城市地區(qū)要少得多。

血糖水平高對身體和大腦都不健康。腸道微生物對糖尿病和血糖水平都起著重要作用。糖尿病患者的血糖水平通常較高，患阿爾茨海默病的可能性是正常人的兩倍，事實上，阿爾茨海默病有時也被非正式地稱為“3型糖尿病”。

炎癥是身體免疫系統(tǒng)對創(chuàng)傷和有害細菌入侵的正常反應。它既是朋友也是敵人，因為炎癥是抵御急性威脅的重要防線，而長期的非特異性的炎癥會對我們的身體產(chǎn)生危害。它會嚴重干擾我們體內的菌群平衡，并導致一系列慢性疾病的發(fā)生。

慢性低度炎癥是阿爾茨海默病的一個特別重要的危險因素。阿爾茨海默病患者血液中的脂多糖（LPS）的數(shù)量是健康對照組的三倍。LPS和其它細菌分子會引發(fā)我們體內的炎癥，我們的免疫系統(tǒng)會對這些細菌信號做出快速反應，認為有病原體入侵。雖然對控制感染很有用，但慢性炎癥是不好的，因為它會導致嚴重的細胞和組織損傷。癡呆癥和阿爾茨海默病患者體內循環(huán)的許多正常炎癥標志物都有所增加，比如炎癥細胞因子，它表明炎癥正在發(fā)生。

我們知道，隨著年齡的增長，腸道屏障和血腦屏障的通透性會增加，使得它們不能很好地將不太有益的物質擋在外面。當它們穿過這些屏障時，我們就會經(jīng)歷低度慢性炎癥。阿爾茨海默病患者的腸道微生物與未患病的對照組不同，這種失衡可能導致炎癥增加，包括脂多糖釋放增加。阿爾茨海默病患者的血腦屏障通透性也增加了，這使得一些炎癥性微生物產(chǎn)物進入大腦，引發(fā)更多的炎癥。

大腦中的某些細胞通過增加一種叫做β-淀粉樣蛋白的分子的產(chǎn)生來應對炎癥。這些蛋白質交織在一起形成纏結，在神經(jīng)細胞之間形成斑塊，構成了阿爾茨海默病患者大腦中所見的典型特征。這種神經(jīng)炎癥還會導致其它腦損傷，導致整體學習和記憶障礙以及認知能力下降。多項研究表明，減少炎癥可以顯著降低患阿爾茨海默病和帕金森病的風險。

關于微生物與阿爾茨海默病之間最有力的聯(lián)系來自傳統(tǒng)的阿爾茨海默病小鼠模型。在這個模型中，患病小鼠的腸道菌群與正常對照小鼠非常不同。研究人員發(fā)現(xiàn)，如果在無菌環(huán)境下飼養(yǎng)這些動物，它們的大腦病理學減少了70%以上，神經(jīng)炎癥也明顯少得多。當給這些無菌小鼠重新定植患病小鼠的腸道菌群時，它們的病理發(fā)生率比重新定植正常小鼠腸道菌群時要高得多。

近年來，在阿爾茨海默病領域，某些感染與阿爾茨海默病風險增加有關的說法也引發(fā)了激烈的討論，比如單純皰疹病毒HSV-1、導致肺炎和眼部感染的肺炎衣原體以及與萊姆病相關的疏螺旋體屬細菌等。感染引起的大腦炎癥增加可能會觸發(fā)淀粉樣蛋白的產(chǎn)生增加和斑塊的形成，從而引發(fā)阿爾茨海默病。

如何預防？

那么，我們如何利用這些信息來保持我們的大腦健康呢？雖然目前還沒有治愈阿爾茨海默病或其它形式的癡呆癥的方法，但可以減輕癥狀。

一些藥物，比如多奈哌齊、加蘭他敏、美金剛和卡巴拉汀，可以減緩神經(jīng)退行性疾病的進展，但是我們也可以通過主動改變自己的生活方式和飲食來降低患癡呆癥的風險，如果已經(jīng)患有癡呆癥，也可以減輕癥狀：

• 首先，重要的是遠離煙草和吸煙，它們會剝奪我們腦細胞的氧氣和重要營養(yǎng)；

• 第二，限制酒精攝入量，包括每天一杯紅酒。除了醉酒的所有其它危險，酗酒和大量持續(xù)飲酒會導致酒精相關的腦損傷。

• 第三，健康均衡的飲食有助于防止大腦“生銹”，甚至增加咖啡攝入量也能降低患阿爾茨海默病的風險，咖啡可以使腸道微生物遠離產(chǎn)生毒素和炎癥。

鑒于飲食和腸道菌群之間的聯(lián)系，越來越多令人信服的證據(jù)表明，飲食會通過腸道菌群影響我們的大腦健康。兩項關于地中海飲食和DASH飲食（高血壓防治飲食）的隨機試驗發(fā)現(xiàn)，遵循這些飲食可以防止認知能力下降。

芝加哥拉什大學醫(yī)學中心的研究人員利用這一信息，開發(fā)了一種專門為保護大腦而設計的新飲食，叫做MIND飲食，它是Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay的簡稱，即減緩神經(jīng)退行性改變的地中海式和DASH飲食干預，主要包括多吃天然植物性食物，限制肉類和高飽和脂肪的攝入。

研究人員有意在飲食中加入一些已被有力證據(jù)證明可以保護大腦免受癡呆癥影響的食物。例如，一些研究發(fā)現(xiàn)，攝入大量蔬菜，尤其是綠葉蔬菜的人，認知能力下降的速度較慢。一項使用動物的大型研究表明，漿果也可以保護大腦；在另一項研究中，給老鼠喂食葡萄籽提取物，腸道微生物會消化它們產(chǎn)生酚酸，這會增加大腦中的3-羥基苯甲酸和3-(3-羥基苯基)丙酸的積累，這兩種酸被認為可以預防阿爾茨海默病。

雖然還需要更多的研究來證實這些結果，但MIND飲食顯然顯示了一種預防認知能力下降的有前途的方法。在2015年的一項研究中，MIND飲食將認真堅持的參與者患阿爾茨海默病的風險降低了53%。即使是適度堅持這種飲食也能將患老年癡呆癥的風險降低35%。此外，MIND飲食的一些成分已經(jīng)被證明可以降低高血壓、心臟病和中風的風險。

這種飲食很容易遵循，它的美妙之處在于，它對我們的大腦有益，即使沒有嚴格遵守它，仍然可以促進我們的腸道菌群。以下飲食建議可以參考： 

• 綠葉蔬菜天天吃，其它蔬菜合理搭配；

• 每日三餐吃些全谷物；

• 每隔一天吃些豆類；

• 每周至少兩次漿果，特別是藍莓和草莓；

• 每周吃至少兩次禽肉；

• 每周至少一次魚肉；

• 紅肉每周不多于4份；

• 多選擇橄欖油，而黃油和人造黃油每天低于一湯匙；

• 油炸或快餐食品，每周少于一份；

• 盡可能地限制精制糖和精制碳水化合物。

除了健康的飲食外，在我們一生中堅持鍛煉身體也是很重要的。當我們的心臟跳動時，流向大腦的血液會增加，從而提供額外的營養(yǎng)。有規(guī)律的體育活動可以減少癡呆癥的風險因素，包括高血壓、糖尿病和高膽固醇等等。運動也可以影響腸道微生物。

越來越多令人信服的證據(jù)表明，有規(guī)律的有氧運動不僅有助于保護我們的大腦免受阿爾茨海默病和癡呆癥的影響，如果已經(jīng)患有這種疾病，它還可以提高患者的生活質量。一些隨機對照試驗的結果表明，阿爾茨海默病患者通過有氧運動可以獲得更高的認知分數(shù)，改善記憶狀態(tài)，感覺更警覺、更有條理，更少焦慮、易怒和抑郁。

總結

衰老，我們每個人都不愿面對，卻終究無法逃脫。衰老不僅體現(xiàn)在我們的皮膚上，也會體現(xiàn)在我們的大腦上。老年人群所面臨的一大健康挑戰(zhàn)就是認知能力下降，隨著全球人口老齡化的增加，這將越來越嚴重。維持健康的大腦和預防認知功能減退也是維持青春活力的重要組成部分。

腸道菌群是大腦健康的關鍵調節(jié)器。腸道菌群失調在癡呆癥和阿爾茨海默病的發(fā)生中發(fā)揮著重要作用，調節(jié)腸道菌群可以在一定程度上延緩甚至逆轉衰老相關的認知下降。有研究發(fā)現(xiàn)，通過將年輕小鼠的糞便細菌移植給老年小鼠，可以幫助恢復衰老相關的免疫和神經(jīng)認知障礙，幫助其恢復青春活力。

健康的飲食和運動是調節(jié)腸道菌群的關鍵，也是維持健康的大腦、預防認知功能下降和保持青春活力的最簡單易行的方式。