瓦剌也先在土木堡俘獲明英宗后，先是挾持到宣府（今河北宣化）城下，企圖誘使宣府鎮(zhèn)總兵楊洪開城出迎，大軍趁機(jī)破城搶掠；然而，楊洪識破其陰謀，頂住了皇權(quán)之壓，拒不開城。也先無奈，只得挾明英宗北去。

北京保衛(wèi)戰(zhàn)

明英宗被俘的消息傳到北京，明廷惶惶不安，有大臣提出南遷都城，兵部侍郎于謙極力反對遷都，要求堅守京師。之后，于謙等主戰(zhàn)大臣聯(lián)合奏請皇太后立朱祁鈺為皇帝。皇太后同意眾議，但朱祁鈺卻推辭不就。文武大臣再三請求，朱祁鈺才予應(yīng)允，于九月初六登基，是為明景帝（也稱明代宗），奉明英宗為太上皇。

明景帝委任于謙全權(quán)負(fù)責(zé)北京守戰(zhàn)之事，并詔令各地兵馬至京勤王。隨后，明廷征調(diào)河南、山東等地軍隊進(jìn)京防衛(wèi)參戰(zhàn)，于謙主持征調(diào)通州糧倉之糧入京，京師兵精糧足，人心稍安。

1449年十月，也先聲稱要奉明英宗還京，兵至大同城下，再次企圖誘使大同總兵郭登開城。郭登同樣識破其詭計，拒不開城。也先見無法得逞，遂掠過大同，奪下紫荊關(guān)后，兵分兩路：一路由古北口、密云入境，另一路從宣府進(jìn)攻，計劃是兩路最終會合于居庸關(guān)以西的白羊口，妄圖直抵京師。

京師危急，于謙領(lǐng)兵“二十余萬”，列陣于九門外，親自披甲執(zhí)銳，京師軍民士氣大振。明軍迎敵于章儀門的土城之北，先敗瓦剌先鋒，首戰(zhàn)告捷，軍心大振。十月十三日，也先揮師進(jìn)攻德勝門，明軍提前在民間土房內(nèi)埋伏，大敗敵軍，也先的弟弟戰(zhàn)死。也先轉(zhuǎn)而攻打西直門，再次遭遇大??；十四日再戰(zhàn)章儀門，京師百姓投石相助，明軍又一次大勝。與此同時，另一路圍攻居庸關(guān)的瓦剌軍與明軍守軍大戰(zhàn)七天七夜，始終無法取勝。

十月十五日夜，也先擔(dān)心被各地勤王之師包圍，只得無奈拔營而走，明軍輔以炮火追擊，殺敵萬人。十七日，也先大軍退出紫荊關(guān)，明軍直逼而至，又?jǐn)秤诠贪?、霸州。京師保衛(wèi)戰(zhàn)至此方宣告基本結(jié)束。

明朝命運的轉(zhuǎn)折點

“土木之變”對明朝的歷史走向產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。

首先是皇帝外臣矛盾激化，宦官集團(tuán)權(quán)柄大增。對于中國古代每一個王朝來說，打天下憑借的都是武力，但當(dāng)天下逐步穩(wěn)定后，則不免要開始轉(zhuǎn)入文治。因此，歷朝歷代武將集團(tuán)衰落、文官集團(tuán)崛起都是個不可逆的過程，這個過程通常持續(xù)時間較長，而明朝由于“土木之變”的爆發(fā)則加速了這一過程。

明初的武將功勛集團(tuán)極為強(qiáng)大，雖然朱元璋在太子朱標(biāo)薨逝之后來了一次“大清洗”，但之后由于朱棣靖難成功，靖難功臣集團(tuán)卻又補(bǔ)上了這個缺口，從明成祖朱棣駕崩到明英宗朱祁鎮(zhèn)即位，這一時期的武將功勛集團(tuán)仍然十分強(qiáng)大。然而，“土木之變”無疑讓武將功勛集團(tuán)損失極為慘重，隨軍出征的武將功勛多死于此戰(zhàn)。而且，由于于謙等文臣在之后北京保衛(wèi)戰(zhàn)中的優(yōu)秀表現(xiàn)，導(dǎo)致文官領(lǐng)兵現(xiàn)象開始出現(xiàn)。此消彼長之下，明朝武將功勛集團(tuán)的衰弱速度和文官集團(tuán)的崛起速度都被形勢所逼加快了。

而文官集團(tuán)的急速崛起，無疑對明朝中期以后的朝局和國策產(chǎn)生了極大影響，尤其是內(nèi)閣權(quán)力的急速擴(kuò)大，甚至對皇權(quán)形成了極大的壓制，這導(dǎo)致明朝中期以后皇權(quán)與外臣之間矛盾開始加重，間接促使了宦官集團(tuán)的崛起。

其次是間接導(dǎo)致倭患嚴(yán)重，為經(jīng)略遼東埋下隱患。明初實行衛(wèi)所制，衛(wèi)所官兵主要駐扎于全國各地，并于京師設(shè)立京營，京營不僅是明初最為精銳的軍隊，而且是對外征戰(zhàn)的主力。結(jié)果“土木之變”一戰(zhàn)便讓京營幾乎損失殆盡。

雖然明朝最后取得了北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，但京營損失慘重、北京遭遇外敵威脅等客觀事實仍然造成了極為惡劣的影響：一方面是明朝戰(zhàn)略重心北移，但此舉卻在一定程度上加速了內(nèi)陸和沿海衛(wèi)所的崩壞，進(jìn)而導(dǎo)致明朝中期以后江南倭患的日益嚴(yán)重；另一方面則是明朝戰(zhàn)略決策的巨大改變，雖然明朝在此之前便開始由戰(zhàn)略進(jìn)攻轉(zhuǎn)入了戰(zhàn)略防御，但以當(dāng)時明廷的軍力來說，仍然具備對外打擊能力，但“土木之變”后明朝的軍事思想則開始變得更為保守，明朝開始徹底轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略防御，而這對明朝之后經(jīng)略遼東產(chǎn)生了極為惡劣的影響，最終間接導(dǎo)致了經(jīng)營遼東的全面失敗，并為明末后金的崛起埋下了禍根。

三是政局急劇動蕩，明朝統(tǒng)治形勢開始惡化。明朝初期，在朱元璋、朱棣的治理下，明朝國力可謂蒸蒸日上，加上之后的“仁宣之治”，一段時期明朝政局相對較為清明。然而“土木之變”后這一切都變了。

明英宗被俘一年后返回北京，但卻被明景帝囚禁長達(dá)七年之久；而明景帝則在皇位穩(wěn)固之后，通過改立太子之舉，又意圖將皇位鞏固至自己一脈。結(jié)果導(dǎo)致：1457年明景帝病重之際，“奪門之變”爆發(fā)，朱祁鎮(zhèn)重新奪回皇位；而朱祁鎮(zhèn)重登帝位后，又誅殺了于謙等保衛(wèi)北京的有功之臣，京師民心動蕩；接連發(fā)生的變故，使得朝政基本上被荒廢了十余年。中央朝廷的持續(xù)混亂，很快便自上而下影響到了全國各地，這對明朝的統(tǒng)治根基造成了極大的危害，土地兼并等情形日益嚴(yán)重，這無疑加速了明朝統(tǒng)治根基的動蕩，也為之后的明末農(nóng)民大起義留下了巨大隱患。

綜上所述，“土木之變”可以說直接決定了明朝之后的命運走向，是明朝由盛轉(zhuǎn)衰的轉(zhuǎn)折點。