作戰(zhàn)設(shè)計活動和戰(zhàn)爭一樣古老，隨著人類社會的進步和戰(zhàn)爭形態(tài)的演進，作戰(zhàn)設(shè)計思想逐步萌生、發(fā)展，這個階段的標(biāo)志是中國古代的運籌帷幄、廟算等謀略思想，最具代表性的理論著作當(dāng)屬《孫子兵法》。早在2500年前我國春秋時期，“兵圣”孫武就已運用作戰(zhàn)模擬方法進行戰(zhàn)爭推演，提出了一系列前瞻性、主動性的戰(zhàn)爭設(shè)計和作戰(zhàn)設(shè)計思想，諸如“勝兵先勝而后求戰(zhàn)，敗兵先戰(zhàn)而后求勝” “多算勝，少算不勝” 的“先勝”思想，主張?zhí)崆霸O(shè)計和運籌戰(zhàn)爭；“故善戰(zhàn)者，致人而不致于人” 的奪取主動權(quán)思想；“不戰(zhàn)而屈人之兵” 的“全勝”思想；“故善戰(zhàn)者，求之于勢，不責(zé)與人” 的“勢勝”思想。同時，《孫子兵法》構(gòu)建了自己的概念體系，諸如“全破”“主客”“奇正”“虛實”等等，一直沿用至今，具有重大指導(dǎo)意義。爾后，作戰(zhàn)設(shè)計思想不斷發(fā)展，戰(zhàn)國時期著名的“圍魏救趙”是基于當(dāng)時戰(zhàn)略態(tài)勢、現(xiàn)有作戰(zhàn)力量和戰(zhàn)場情況通過懾敵戰(zhàn)略重心制勝的作戰(zhàn)設(shè)計。公元前200年韓信的《漢中對》、207年諸葛亮的《隆中對》以及17世紀(jì)中葉范文程的《入定中原策》，均提出了興國圖強的設(shè)計和構(gòu)想。

外軍作戰(zhàn)設(shè)計思想亦萌生較早。生于公元約35年的古羅馬軍事家弗龍蒂努斯的《謀略》一書，提出了在戰(zhàn)爭開始前使用各種謀略的思想；西方資產(chǎn)階級軍事理論家克勞塞維茨和若米尼均前瞻提出了“人民戰(zhàn)爭”思想；偉大的軍事理論家馬克思、恩格斯第一次深刻揭示了：戰(zhàn)爭是一種社會矛盾運動，與世間其他事物一樣，戰(zhàn)爭運動同樣具有相對的固定性和確定性，它的發(fā)展也有其必然性或規(guī)律性，因此，人們完全可以通過正確認(rèn)識戰(zhàn)爭運動的變化規(guī)律，預(yù)測其未來的發(fā)展趨勢。19世紀(jì)70年代，恩格斯曾撰寫過50多篇分析和預(yù)測普法戰(zhàn)爭的文章，準(zhǔn)確地預(yù)測了普魯士軍隊的作戰(zhàn)計劃，以及整個普法戰(zhàn)爭的進程和結(jié)局。

早期作戰(zhàn)設(shè)計活動先后經(jīng)歷了冷兵器時代、熱兵器時代直至半機械化時代，時間久遠(yuǎn)，發(fā)展緩慢。這一時期作戰(zhàn)設(shè)計的特點是，作戰(zhàn)設(shè)計沒有明確的主體、機構(gòu)和專門方法，作戰(zhàn)設(shè)計活動是一種自發(fā)的行為，既有軍事家提出的設(shè)計思想，也有將帥戰(zhàn)前的運籌謀劃和研究預(yù)測活動，處于沒有理論指導(dǎo)的零散狀態(tài)。主要表現(xiàn)為指揮員頭腦的簡單行為和軍事理論家的思維創(chuàng)造，是一種軍事藝術(shù)的創(chuàng)造性運用。

19世紀(jì)后期至20世紀(jì)初，在第二次工業(yè)革命和軍事技術(shù)的驅(qū)動下，新式武器裝備相繼問世并帶來了作戰(zhàn)方式的變革，為作戰(zhàn)設(shè)計奠定了物質(zhì)基礎(chǔ)。這一時期，普魯士軍隊成立了總參謀部，作戰(zhàn)設(shè)計有了明確的主體和機構(gòu)。另外，被稱為“近代軍事科學(xué)第三大發(fā)明”的兵棋的問世與廣泛運用，為作戰(zhàn)設(shè)計提供了手工兵棋推演的科學(xué)手段。以此為標(biāo)志，作戰(zhàn)設(shè)計進入了嶄新的快速發(fā)展期，作戰(zhàn)設(shè)計活動成為自覺的有組織的行為，作戰(zhàn)設(shè)計的科學(xué)性開始顯現(xiàn)。

這一時期，西方軍隊武器裝備和作戰(zhàn)理論持續(xù)發(fā)展，作戰(zhàn)設(shè)計理念較為活躍。有代表性的如意大利軍事理論家朱里奧·杜黑提出的“制空權(quán)”理論，不但提出了飛機能夠徹底改變戰(zhàn)爭面貌、左右戰(zhàn)爭結(jié)局，而且其《一九××年的戰(zhàn)爭》以敘事的形式闡述了對未來戰(zhàn)爭的設(shè)想，成為作戰(zhàn)設(shè)計理念形成的奠基之作。爾后，富勒的“裝甲戰(zhàn)”、魯?shù)堑婪虻摹翱傮w戰(zhàn)”、古德里安的“閃擊戰(zhàn)”理論相繼問世，主要是基于機械化武器裝備對作戰(zhàn)方式影響提出的未來戰(zhàn)役設(shè)計，作戰(zhàn)設(shè)計理念日趨成熟。同時，作戰(zhàn)設(shè)計有了明確的設(shè)計對象，西方軍隊開始通過制定戰(zhàn)爭計劃對即將發(fā)生的戰(zhàn)爭和未來戰(zhàn)爭進行整體設(shè)計，諸如美國的“彩虹計劃”，德國的“巴巴羅薩”計劃、前蘇聯(lián)的“國境防御計劃”和德國的“臺風(fēng)”計劃等，成為當(dāng)時應(yīng)對安全威脅、主動設(shè)計戰(zhàn)爭的一種專門方法。

解放戰(zhàn)爭時期，毛澤東領(lǐng)導(dǎo)的“三大戰(zhàn)役”以奪取全國解放為戰(zhàn)略目標(biāo)，對戰(zhàn)爭戰(zhàn)略、戰(zhàn)役指導(dǎo)和戰(zhàn)法進行了總體設(shè)計。粟裕根據(jù)全國戰(zhàn)局和中原戰(zhàn)場的實際情況，提出了關(guān)于我軍在中原地區(qū)協(xié)同打大仗，以求發(fā)展戰(zhàn)略進攻的構(gòu)想，設(shè)計出我中原三路大軍采取忽集忽分的戰(zhàn)法，取得了豫東戰(zhàn)役的勝利，實現(xiàn)了中原戰(zhàn)局的轉(zhuǎn)折。

“冷戰(zhàn)”時期，國際政治經(jīng)濟格局重新調(diào)整，全球和地區(qū)安全環(huán)境壓力有所緩和，信息革命興起并引發(fā)了新一輪軍事革命。美軍率先將信息革命成果運用于軍事領(lǐng)域，并進行了軍政、軍令分離的軍事體制改革，成立了國防部和參聯(lián)會，各司其職設(shè)計未來戰(zhàn)爭。美軍針對安全威脅提出了“抵消戰(zhàn)略”，旨在通過科技革命帶來的技術(shù)裝備優(yōu)勢抵消前蘇聯(lián)的常規(guī)軍隊數(shù)量優(yōu)勢，前瞻提出了“空地一體戰(zhàn)”作戰(zhàn)概念并進行了廣泛的兵棋推演和演練，在海灣戰(zhàn)爭中大放異彩。以此為標(biāo)志，作戰(zhàn)設(shè)計理念趨于成熟，作戰(zhàn)設(shè)計理論呼之欲出。

整個機械化戰(zhàn)爭時期，是作戰(zhàn)設(shè)計理念的產(chǎn)生、發(fā)展與成熟期。這一時期作戰(zhàn)設(shè)計的特點為，作戰(zhàn)設(shè)計主體不斷發(fā)展，形成了總參謀部和參聯(lián)會兩種體制；信息技術(shù)的飛速發(fā)展使得作戰(zhàn)模擬、計算機兵棋推演等信息化手段開始運用于作戰(zhàn)設(shè)計中，極大增強了作戰(zhàn)設(shè)計手段的科學(xué)性；作戰(zhàn)設(shè)計對象也有所豐富，出現(xiàn)了瞄準(zhǔn)中、遠(yuǎn)未來戰(zhàn)爭的作戰(zhàn)概念等形式；世界各國軍隊對未來戰(zhàn)爭設(shè)計的需求日益增大，作戰(zhàn)設(shè)計由單一的藝術(shù)屬性向藝術(shù)與科學(xué)雙重屬性轉(zhuǎn)變。

海灣戰(zhàn)爭以后，在信息革命推動下，謀求世界霸權(quán)的美軍成為推動作戰(zhàn)設(shè)計理論生成的先驅(qū)。美軍構(gòu)建了國防部、參聯(lián)會、戰(zhàn)區(qū)三級戰(zhàn)爭設(shè)計體系，以《聯(lián)合作戰(zhàn)概念開發(fā)流程》《聯(lián)合概念開發(fā)與實施指南》等指導(dǎo)文件為依據(jù)，以戰(zhàn)略構(gòu)想、作戰(zhàn)概念、作戰(zhàn)計劃為基本形式，圍繞各自職能定位分別設(shè)計未來戰(zhàn)爭。同時，將作戰(zhàn)設(shè)計作為獨立的作戰(zhàn)指揮活動寫入了條令，形成了完整的作戰(zhàn)設(shè)計理論，標(biāo)志著作戰(zhàn)設(shè)計理論形成并快速發(fā)展。

在三級戰(zhàn)爭設(shè)計體系中，國防部處于第一層級，主要負(fù)責(zé)戰(zhàn)略設(shè)計，包括近未來的國家軍事戰(zhàn)略和中遠(yuǎn)未來的“抵消戰(zhàn)略”，為參聯(lián)會和戰(zhàn)區(qū)開展作戰(zhàn)設(shè)計提供頂層指導(dǎo)。參聯(lián)會為第二層級，將作戰(zhàn)實驗、兵棋推演等現(xiàn)代化手段與作戰(zhàn)理論創(chuàng)新相結(jié)合，以作戰(zhàn)概念和作戰(zhàn)構(gòu)想為抓手，先后開發(fā)了“快速決定性作戰(zhàn)”“網(wǎng)絡(luò)中心戰(zhàn)”“空海一體戰(zhàn)”等作戰(zhàn)概念，并按照預(yù)先設(shè)計主導(dǎo)了伊拉克戰(zhàn)爭、阿富汗戰(zhàn)爭的作戰(zhàn)進程，開啟了“一個理論指導(dǎo)一場戰(zhàn)爭”“一場戰(zhàn)爭一種聯(lián)合作戰(zhàn)樣式”的戰(zhàn)爭設(shè)計模式，并逐步構(gòu)建起一個完整的覆蓋近、中、遠(yuǎn)期的構(gòu)想、概念和條令體系：著眼未來15～20年戰(zhàn)爭面貌的《2010年聯(lián)合構(gòu)想》《2020年聯(lián)合構(gòu)想》，現(xiàn)已被2012年出版的《聯(lián)合作戰(zhàn)頂層概念：聯(lián)合部隊2020》取代；著眼未來8～15年的聯(lián)合作戰(zhàn)概念體系；著眼8年以內(nèi)的聯(lián)合作戰(zhàn)條令體系，實現(xiàn)了由傳統(tǒng)的“基于威脅、需求牽引”向“基于能力、概念驅(qū)動”轉(zhuǎn)變的軍隊建設(shè)理念。同時，美軍構(gòu)建了順暢的作戰(zhàn)設(shè)計運行機制，由參聯(lián)會和聯(lián)合參謀部聯(lián)合部隊發(fā)展局（J-7）行使作戰(zhàn)概念開發(fā)的戰(zhàn)略領(lǐng)導(dǎo)管理和業(yè)務(wù)執(zhí)行職責(zé)，建立了完善的法規(guī)制度。戰(zhàn)區(qū)司令部處于第三層級，著眼地區(qū)安全威脅和作戰(zhàn)對手，滾動提出多個作戰(zhàn)構(gòu)想和計劃。如美軍太平洋司令部為應(yīng)對朝鮮局勢變化提出了針對性的“50××”系列作戰(zhàn)計劃：“5026”外科手術(shù)式的作戰(zhàn)計劃、“5027”應(yīng)對全面戰(zhàn)爭的作戰(zhàn)計劃等，屬于近未來的作戰(zhàn)構(gòu)想和計劃，通常每兩年更新一次。

在美軍的引領(lǐng)下，世界主要軍事強國如英國、法國、俄羅斯、日本、加拿大、澳大利亞和日本等國家相繼建立了自己的戰(zhàn)爭預(yù)測和作戰(zhàn)設(shè)計機構(gòu)，通過評估未來戰(zhàn)略發(fā)展趨勢和作戰(zhàn)環(huán)境、潛在威脅和挑戰(zhàn)，創(chuàng)新作戰(zhàn)方式和武器裝備，不斷豐富作戰(zhàn)設(shè)計理論。

海灣戰(zhàn)爭后至今，是作戰(zhàn)設(shè)計理論形成、發(fā)展并走向成熟時期。這一時期的特點是：作戰(zhàn)設(shè)計主體層級與職責(zé)明確，作戰(zhàn)設(shè)計手段呈現(xiàn)人機結(jié)合、理技結(jié)合、腦機融合的信息化、智能化特色，作戰(zhàn)設(shè)計對象形式多樣并體系化發(fā)展，作戰(zhàn)設(shè)計理論形成了遠(yuǎn)、中、近全時空覆蓋，以及從戰(zhàn)略、作戰(zhàn)到技術(shù)層面的全維度銜接。當(dāng)前，世界主要國家瞄準(zhǔn)未來智能化戰(zhàn)爭展開了新一輪作戰(zhàn)設(shè)計，如美軍提出了第三次“抵消戰(zhàn)略”，聚焦人工智能、云計算、微系統(tǒng)等核心技術(shù)，開發(fā)了“分布式殺傷”“多域戰(zhàn)”“作戰(zhàn)云”等新興作戰(zhàn)概念，企圖抵消對手日益增強的“反進入/區(qū)域拒止”能力，謀求制勝未來的非對稱優(yōu)勢。著眼未來，智能化戰(zhàn)爭“制設(shè)計權(quán)”的爭奪必將越來越激烈，只有加緊構(gòu)建作戰(zhàn)設(shè)計體系，科學(xué)設(shè)計未來戰(zhàn)爭，才能奪取未來作戰(zhàn)主動權(quán)。