提起舊時(shí)上海的形容，“十里洋場”大約會(huì)是第一個(gè)在腦海中綻放的詞匯。“十里洋場”之說，其實(shí)并非靜安寺到外灘的這十里長街，而是以其時(shí)俗稱的“四大公司”為中心，“周匝十里”的商業(yè)圈。作為“四大”之首，先施公司在 20 世紀(jì)的第二個(gè)十年里，就矗立于現(xiàn)南京東路街頭，為海上繁華商業(yè)史書寫了濃墨重彩的一筆。

說到先施公司，首先要提及的，就是它的創(chuàng)始人——廣東香山籍商人馬應(yīng)彪。馬應(yīng)彪原是澳大利亞華僑，在悉尼學(xué)習(xí)了全球百貨公司的經(jīng)營理念與管理方法；從一個(gè)商人角度，預(yù)見了正在崛起的百貨商業(yè)體系對國家格局的改變。他先后在香港（1900 年）、廣州（1910 年）兩地開設(shè)先施公司，積累了成功的經(jīng)驗(yàn)。后來，他被日益繁華的上海國際大都市所吸引，兩次派人來上海調(diào)查。

當(dāng)時(shí)的上海，已有在清末相繼設(shè)立的惠羅、福利、泰興三家英商創(chuàng)辦經(jīng)營的外資百貨公司。但它們一貫以歐美人為消費(fèi)對象，與上海市民的日常生活之間存在較大疏離。馬應(yīng)彪敏銳地捕捉到了華人消費(fèi)市場急劇上升的購物需求，決定在上海設(shè)立以中國消費(fèi)者為主要對象的環(huán)球百貨公司。

1917 年，一座華麗的七層巴洛克風(fēng)格建筑在上海南京路浙江路口誕生。那就是“不計(jì)工本、精益求精”的上海先施公司大樓。

由英商德和洋行設(shè)計(jì)。其外觀采用古典主義風(fēng)格，建筑外貌腰線突出，局部有巴洛克式裝飾。大樓最初建設(shè)時(shí)為五層，后增高至七層，這座以商品櫥窗和霓虹燈廣告牌裝飾的鋼筋水泥建筑，在南京路傳統(tǒng)磚木結(jié)構(gòu)為主體的二層樓商業(yè)建筑群中顯得非常醒目，它也是當(dāng)時(shí)南京路最高的建筑。

先施百貨大樓沿街的騎樓式券外廊與街道相通，屋頂設(shè)有屋頂花園、茶座。在大樓正門入口處的上方設(shè)計(jì)有一處三層塔樓“摩星塔”，其平面由下而上逐層收小且由方變圓，以塔司干式柱支撐。塔內(nèi)設(shè)置有時(shí)代感的大園時(shí)鐘，上方裝置刻有“先施”字樣的大型霓虹燈廣告，成為上海“時(shí)髦”象征的標(biāo)志性新景觀。

1917 年 10 月 20 日，先施公司正式開業(yè)。作為第一家由中國人開辦和經(jīng)營的現(xiàn)代化百貨公司，先施提出了“不二價(jià)”的經(jīng)營理念，以“始創(chuàng)不二價(jià)，統(tǒng)辦環(huán)球貨”為口號，首創(chuàng)商品明碼標(biāo)價(jià)，實(shí)施售貨開具發(fā)票制度，改變了國人討價(jià)還價(jià)的習(xí)慣。