天津天津古文化街中心坐落著一座著名的媽祖廟——天津天后宮。自元代定大都于今北京開始，漕糧轉(zhuǎn)運使天津逐漸成為重要的運輸樞紐，媽祖信仰隨之來到津地，并很快與天津地方的民俗文化相融合，被賦予了更多、更實際的功能，逐漸完成了由單純的海神向多元化多功能神的世俗轉(zhuǎn)化，使天后這位海神在天津域內(nèi)的流傳過程中逐漸演化為福佑萬方、有求必應(yīng)的居家保護神。

　　在軍旅、漕運、碼頭等多種文化的背景下，天津人對于媽祖的崇拜遠(yuǎn)超其他神祇。逢媽祖誕辰，津地都要舉行隆重的“皇會”，其規(guī)模之大、信眾之廣、祭祀之盛在津地首屈一指。

皇會之名

　　相傳農(nóng)歷三月二十三日是媽祖誕辰，天津民眾出于對媽祖的特別崇拜，就在每年此時舉辦一次抬神像出行的集會，稱為“娘娘會”。清康熙年間，集會的各種儀式漸趨完善，且相傳康熙、乾隆都曾在這一活動中觀光、有過封賞，因而改稱“皇會”。 

祭祀過程

　　皇會出在農(nóng)歷三月二十三日之前。三月十六日，信眾將天后宮啟圣殿所奉媽祖娘娘及四位化身娘娘（眼光娘娘、子孫娘娘、送生娘娘、癍疹娘娘）的木制行像送至天津閩粵會館天后殿中供奉，十八日接回天后宮；接下來二十與二十二日兩天舉行“出巡散?！?，即抬著五位娘娘的木像沿街巡行表演，接受人們的香火；而十七、十九、二十一日三天，眾“會”則分頭去各街道表演。

行進線路

　　皇會的行會路線基本上是繞天津衛(wèi)城內(nèi)外而行，但是來回不能走同一條路，而且接駕、送駕、出巡散福的路線也各不相同。例如最初皇會的路線，農(nóng)歷三月十六接駕的行會路線為：出天后宮——宮南大街——襪子胡同——水閣大街——東門——鼓樓——西門——如意庵。十八日送駕的行會路線為：出如意庵——南閣——針市街——估衣街——單街子——宮北大街——進天后宮。二十日出巡散福的行會路線為：出天后宮——宮南大街——襪子胡同——東門——鼓樓一一西門一一西馬路——南閣——針市街——估衣街——東馬路——襪子胡同——宮南大街——進天后宮。路線的設(shè)計是為了讓天后娘娘能夠得到更多信眾的朝拜，皇會的路線一經(jīng)確定基本上就不會改變。

津門皇會

　　皇會表演相當(dāng)豐富多彩，熱鬧非凡。所謂“會”，又稱“老會”、“圣會”，大都是由某個地段的居民自發(fā)組織起來的相對獨立的一個最基層的民間組織，在行會過程中參與行會或進行表演的團體都是以“某某地區(qū)某某老會”和“某某地區(qū)某某圣會”的名稱出現(xiàn)。

　　被稱為“老會”須有三方面的條件：一是其會成立的歷史久遠(yuǎn)，起碼都是三代以上的子弟會；二是在表演內(nèi)容和技巧上有獨到之處，高于別會，并且得到了他會的普遍認(rèn)可；三是參加過迎接皇帝圣駕的儀式，有的甚至受到過皇帝的賜封和嘉賞。

　　相比之下，“圣會”就屬于小字輩了，但它可以隨著成立歷史的增加和表演技藝的成熟精湛而得到有名望的老會的評議和贊許，從而升格成為“老會”。參加皇會行會的老會和圣會的數(shù)量每次都有增減，最多時可達(dá)到一百五十余道會，最少則只有三四十道。分為操持事務(wù)的，如掃殿會、經(jīng)濟會、凈街會、請駕會、護棚會等；負(fù)責(zé)儀仗鑾駕的，如門幡會、太獅會、廣照會、寶鼎會、接香會以及日照會、燈扇會、鑾駕會、寶輦會、華輦會等；表演技藝的，如法鼓會、大樂會、鶴齡會、重閣會、中幡會、高蹺會、五虎扛箱會、十不閑會、慶壽八仙會等。 

　　從中國歷史博物館藏《天津天后宮行會圖》中可以看到，出會的大致順序是：1．掃街會，負(fù)責(zé)打掃街道；2．門幡會，負(fù)責(zé)擎舉寫著媽祖所受歷代封號的丈余高的黃色寶幡；3．太獅會，以仿天后宮前守護石獅做成的木獅來保駕；4．跨鼓會，由十三、四歲的兒童表演鼓舞；5．花鼓、高蹺、秧歌、捷獸（即舞獅）、重閣（即節(jié)節(jié)高）、中幡等各種歌舞雜耍表演，文戲武戲，各顯其能；6．四位化身娘娘的寶輦，每座駕前還有被稱作法鼓會的鼓樂表演；7．媽祖娘娘的華輦，其鑾駕前與四位娘娘寶輦之間有大樂會、添壽花瓶會、鶴齡會、道眾行香會等；8．護駕會，由八個騎白馬打黃旗的人護駕，排于隊尾。另外，在眾娘娘駕前，均安排有掃殿會，意為潔凈居室、打掃殿堂，在清代，參加這個會的人還必須是有功名的人。 

　　各個花會在媽祖出巡時有特定的順序和規(guī)格，而四處“踩街”即分頭去各街道表演時則無一定之規(guī)。在“踩街”過程中，還有“截會”，是指有錢人家在沿街兩側(cè)搭上看棚，花會隊伍到來時，搭看棚的人家將名帖送給花會的會首，請其所領(lǐng)花會在看棚前演出。一個看棚前甚至可以有數(shù)個花會同時表演，各花會皆竭盡所能，互相比賽。犒勞表演者的一般是天津的名點心“八大件”之類的食物，由專門為花會接受賞物的挑夫接住。他們的工具是一條兩頭掛食盒的飾有紅絨球、龍頭等物的扁擔(dān)，不用手扶，隨著步子進退接領(lǐng)。這些挑夫多是光頭，上穿毛藍(lán)褂，挽起袖子，圍著竹布圍裙，著黑鞋白布襪，其表演靈巧滑稽，亦是花會的一道景觀。