安定衛(wèi)、阿端衛(wèi)、曲先衛(wèi)、罕東衛(wèi)、罕東左衛(wèi)歸西寧衛(wèi)管轄，沙州衛(wèi)、赤斤蒙古衛(wèi)和哈密衛(wèi)歸肅州衛(wèi)管轄。諸衛(wèi)中除了原來游牧于青海湖北部的罕東衛(wèi)與罕東左衛(wèi)外，分布于撒里畏兀兒之地、河西西部、哈密等地的安定、阿端、沙州、哈密諸衛(wèi)均由察合臺(tái)后王集團(tuán)轉(zhuǎn)化而來。

元末明初的西北局勢(shì)異常復(fù)雜。自唐朝末年中原王朝失去河西走廊及西域后，這里先后被契丹、黨項(xiàng)、蒙古等游牧民族占領(lǐng)，綠洲農(nóng)田早已變成兩個(gè)牛羊的草場(chǎng)。元朝建立后，河西走廊并入元朝陜西行省，而西域各地則被察合臺(tái)汗國(guó)占據(jù)。

1369年，朱元璋令徐達(dá)、李文忠、趙庸、馮勝、傅友德等出兵西北。乘著大勝之余威，一代名將徐達(dá)很快擊敗北元?dú)堄鄤?shì)力，大明的疆域到了嘉峪關(guān)一帶，高興之余的朱元璋，在此地設(shè)置了甘州、肅州等衛(wèi)，正式納入了大明的統(tǒng)治。

雖然察合臺(tái)汗國(guó)在名義上是元朝的宗藩，但實(shí)際上卻是一個(gè)獨(dú)立的蒙古人政權(quán)，隨著元朝的謝幕，如此處理與察合臺(tái)汗國(guó)的關(guān)系成為明朝治理西北的首要問題。

朱元璋意識(shí)到北方蒙古的威脅短期內(nèi)很難平息，為了集中力量消滅南方云南的梁王和遼東的北元太尉，改變戰(zhàn)略，在北方邊界轉(zhuǎn)為守勢(shì)，并陸續(xù)在全國(guó)范圍沿著長(zhǎng)城建立了九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，也就是著名的明朝“九邊”，并且在嘉峪關(guān)以西一帶，明朝也陸續(xù)在撒里畏兀兒之地建立起關(guān)西七衛(wèi)，分別是安定、阿端、曲先、罕東、沙州、赤斤蒙古、哈密七衛(wèi)。

其實(shí)，我們仔細(xì)分析，關(guān)西七衛(wèi)更多的是明朝和蒙古的妥協(xié)。對(duì)察合臺(tái)汗國(guó)來說，憑借分崩離析的蒙古人無法抗衡新生的明朝，而明朝也沒有辦法對(duì)付蒙古人。很顯然新生的王朝，需要休養(yǎng)生息，這種的妥協(xié)，其實(shí)一開始就埋下了禍根。

關(guān)西七衛(wèi)的設(shè)立，使明朝將西北地區(qū)納入了明朝的勢(shì)力范圍，從而阻斷蒙古本部和北元?dú)堄鄤?shì)力的聯(lián)系。同時(shí)朱元璋也同時(shí)推行民族同化政策,各族間相互聯(lián)姻的現(xiàn)象相當(dāng)普遍。洪武二年(1369),朱元璋下令,“蒙古、色目人既居中國(guó),許與中國(guó)人家結(jié)婚姻,不許自相嫁娶。同時(shí)明令禁止蒙古、色目等少數(shù)民族實(shí)行族內(nèi)婚,加速了少數(shù)民族的漢化過程。”

推行羈縻方略,營(yíng)造西陲屏藩。朱元璋積極地吸取了龐大的蒙古帝國(guó)滅亡的教訓(xùn),推行保境安民、收縮防守的政策。在中央直接管轄的內(nèi)陸,實(shí)行了高度的中央集權(quán)統(tǒng)治,對(duì)無力直接管轄的偏遠(yuǎn)的邊區(qū),則推行羈縻方略,大力營(yíng)造西陲屏藩,實(shí)行間接管理。

從永樂四年(1406)建立哈密衛(wèi)到成化九年(1473)四月,吐魯番速壇阿力率軍攻占哈密的60多年間,明朝西部邊陲相對(duì)安寧,邊區(qū)和平,經(jīng)濟(jì)發(fā)展,邊防鞏固。

哈密衛(wèi)不僅負(fù)責(zé)接待過往的吐魯番、別失八里、撒馬爾罕、哈烈、天方國(guó)等一批批的中外使者,保證他們的人身安全,而且掌管通貢事務(wù)。凡西域諸進(jìn)貢者,皆由哈密通進(jìn),其攜帶的文書和地方特產(chǎn)禮品,都經(jīng)哈密衛(wèi)翻譯成文、造冊(cè)登記,一并上報(bào)朝廷。因此明朝歷代皇帝都比較重視對(duì)哈密的經(jīng)營(yíng)和籠絡(luò)。

關(guān)西七衛(wèi)也是當(dāng)時(shí)主要的產(chǎn)馬地之一。明朝為了得到關(guān)西地區(qū)的馬匹，開放了邊疆貿(mào)易。明朝規(guī)定赤斤、罕東衛(wèi)“每季許近肅州城互市一次”，當(dāng)然民間走私貿(mào)易比政府控制的貿(mào)易頻繁得多。

茶馬貿(mào)易是兩地貿(mào)易的主要形式之一，《明史·西域傳》載:“明初設(shè)安定、阿端、曲先、罕東、赤斤、沙州諸衛(wèi)，給之金牌，令歲以馬易茶”。但是由于明朝對(duì)對(duì)外貿(mào)易限制十分嚴(yán)格，使得沿岸的民間貿(mào)易發(fā)展遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有達(dá)到漢唐時(shí)期的水平，“絲綢之路”的繁盛局面也不如宋元時(shí)代。通過茶馬互市這一貿(mào)易途徑,有效地溝通了中原王朝與邊陲民族間的政治、經(jīng)濟(jì)、文化之間的聯(lián)系,加強(qiáng)了邊區(qū)各民族之間的交流,增強(qiáng)了彼此間的親和力,對(duì)促進(jìn)民族間的團(tuán)結(jié)發(fā)揮了重要作用。

但由于明朝統(tǒng)治者一直以來都是采取“以夷制夷”的手段，并未真正將關(guān)西地區(qū)視為自己的國(guó)土，所以導(dǎo)致關(guān)西地區(qū)對(duì)中原王朝的歸屬感不強(qiáng)。而關(guān)西的蒙古王公接受明朝的冊(cè)封，也主要是因?yàn)槊鞒诟拭C的軍事威懾和經(jīng)濟(jì)誘惑。明朝并沒有將關(guān)西地區(qū)納入內(nèi)陸的經(jīng)濟(jì)體系，而是以“朝貢”的方式保持經(jīng)濟(jì)來往。

在這種情況下的關(guān)西七衛(wèi)，完全是第二個(gè)獨(dú)立小王國(guó)。除了名義上需要聽從明朝的管轄。其政治，經(jīng)濟(jì)，軍事都是自我管理的。此時(shí)的關(guān)西七衛(wèi)，其指揮，千戶，百戶等都是原先的蒙古貴族所擔(dān)任，并且允許其世襲。

關(guān)西七衛(wèi)與明朝的一般衛(wèi)所不同。明朝在控制河西走廊后修筑嘉峪關(guān)，實(shí)際上以嘉峪關(guān)為國(guó)境邊界，而關(guān)西七衛(wèi)均在嘉峪關(guān)以西，明朝并未把七衛(wèi)當(dāng)作自己的國(guó)土，而是拱衛(wèi)明土的衛(wèi)星屬國(guó)。

在此邏輯下，七衛(wèi)有如下制度：

以當(dāng)?shù)厝藶楣?，人事自治，?jù)史料記載，明朝數(shù)百年僅派遣過一次官員至七衛(wèi)中的哈密衛(wèi)；

朝廷不派軍隊(duì)，防務(wù)自理，軍事自治，相應(yīng)也不屯田；

不課賦稅，明朝廷不向七衛(wèi)收取賦稅，當(dāng)?shù)刭x稅完全歸當(dāng)?shù)厮校?/span>

關(guān)西七衛(wèi)的冊(cè)封，將河西和西域部分地區(qū)納入了明朝的勢(shì)力范圍，有利于阻斷蒙古本部和察合臺(tái)汗國(guó)的聯(lián)系?；繇w在《明經(jīng)世文編·哈密疏》中提到哈密衛(wèi)的作用:“一以斷北狄右臂，二以破西戎交黨。外以聯(lián)絡(luò)戎夷，察其逆順而撫馭之，內(nèi)以蕃屏甘肅，而衛(wèi)我邊郡”。

雖然明朝并未在關(guān)西七衛(wèi)進(jìn)行行政管轄，但是在名義上，關(guān)西七衛(wèi)均隸屬于明朝，在七衛(wèi)之間發(fā)生沖突之時(shí)，明朝可以出面調(diào)停。如宣德九年，罕東衛(wèi)等劫掠沙州衛(wèi)人畜，沙州衛(wèi)訴于朝廷，明朝則“敕罕東韃靼及西番果嘗侵奪沙州人畜,悉追還之”

此時(shí)的關(guān)西七衛(wèi)對(duì)于明朝來說，可謂是一個(gè)很好的盾牌。從深層來看，明朝并未將關(guān)西七衛(wèi)當(dāng)做自己的國(guó)土，所以在關(guān)西七衛(wèi)的所屬權(quán)上遠(yuǎn)不如內(nèi)陸的衛(wèi)所重要，這為大明失去關(guān)西埋下了伏筆。

到了明朝中期，隨著察合臺(tái)汗國(guó)的復(fù)興，進(jìn)入內(nèi)陸唯一的通道，關(guān)西七衛(wèi)也就變得岌岌可危。那么此時(shí)的明朝是如何應(yīng)對(duì)西北危局呢？

面對(duì)西北，明廷始終采取“以夷制夷”的手段。明朝采取“以夷制夷”的無非目的有兩個(gè)：一是“分其勢(shì)力殺其力，是不為患”；二是使“外夷相攻，大省中國(guó)用兵之費(fèi)”。

由此可見，明朝并未真正將關(guān)西地區(qū)視為自己的國(guó)土，而是挑撥部族之間的關(guān)系，使其相互牽制，相互混戰(zhàn)，這樣一來，蒙古余孽不會(huì)成氣候，而自己也省下一大筆軍費(fèi)。看似聰明的做法，其實(shí)更多像是自作聰明。這直接導(dǎo)致關(guān)西的蒙古部族對(duì)明朝懷恨在心。

比如永樂四年，關(guān)西地區(qū)的番達(dá)沙麻爾、陜爾吉等族和申沖族相仇殺，兵部則說“今夷狄相攻，與我無須，而防微杜漸，自治為先”。這就導(dǎo)致關(guān)西的蒙古貴族對(duì)明朝是面服心不服，多次與明朝官員發(fā)生沖突。

正統(tǒng)元年（1436），赤斤蒙古“掠西域阿端貢物，殺使臣二十一人”；嘉靖十二年，明朝使者出使哈密，到達(dá)罕東后，“為都督把麻奔等掠去，朝使僅免”。

面對(duì)多次的搶掠，明朝沒有太過于苛責(zé)關(guān)西七衛(wèi)。在華夷之辯思想根深蒂固的明朝君臣眼里，一些蠻族夷邦，不過就是貪圖一些財(cái)物，成不了氣候。

很快，明朝君臣為這種輕蔑的想法付出了代價(jià)。瓦剌的興起，使得關(guān)西七衛(wèi)看到了復(fù)興蒙古帝國(guó)的希望，于是關(guān)西的蒙古貴族多次與瓦剌聯(lián)系，多次提供明朝的軍事部署，協(xié)助瓦剌襲擾明朝北部邊防。而這些材料送到兵部，居然引不起明朝的注意，在他們眼里，瓦剌才是大敵。

隨著瓦剌衰落，關(guān)西諸衛(wèi)依然不斷遭到周邊各族的進(jìn)攻。正統(tǒng)九年，赤斤蒙古被達(dá)子累行侵?jǐn)_，成化十九年（1483年）赤斤蒙古又遭受鄰番野包力克來侵，從此赤斤一蹶不振。

面對(duì)關(guān)西地區(qū)的不斷淪陷，明朝軍隊(duì)則依然坐視不管，天順?biāo)哪辏m加思蘭進(jìn)攻哈密，哈密被洗劫一空，派遣使者向明朝求救，明朝只是發(fā)表文書譴責(zé)，并未發(fā)一兵一卒。明朝唯一一次出兵哈密是弘治八年（1495年），出兵擊敗吐魯番的侵犯，但是此后，明朝再也沒有對(duì)關(guān)西出兵。1513年，哈密被吐魯番占據(jù)，此后關(guān)西七衛(wèi)全部放棄。

關(guān)西七衛(wèi)的淪陷，在當(dāng)時(shí)來看是明廷的決策失誤。對(duì)于關(guān)西的不重視，華夷之防等都為關(guān)西的淪陷埋下了禍根，但從歷史潮流來看，關(guān)西的淪陷是注定的。

原因如下：

明朝與以前的漢唐時(shí)期不同，漢唐時(shí)期的經(jīng)濟(jì)中心在北方，諸如長(zhǎng)安，洛陽在當(dāng)時(shí)可謂是盛極一時(shí)，此時(shí)的關(guān)西地區(qū)對(duì)于漢唐來說，絕對(duì)是重要的?？墒敲鞒筒灰粯恿耍藭r(shí)的國(guó)家經(jīng)濟(jì)重心早已經(jīng)轉(zhuǎn)向江南，遠(yuǎn)離中原和關(guān)隴，這個(gè)時(shí)候的關(guān)西地區(qū)也就沒那么重要。這是最重要的一個(gè)因素，也是根本因素。

明朝的首都在南京，北京。其統(tǒng)治中心遠(yuǎn)離離西北，這與漢唐是不一樣的，漢唐的首都都是長(zhǎng)安，就地理位置而言，長(zhǎng)安更加接近關(guān)西地區(qū)，所以需要關(guān)西作為戰(zhàn)略縱深，來拱衛(wèi)京師；而定都北京南京的明朝顯然不需要太過于注重關(guān)西地區(qū)，他們所需要防備的只有北方的蒙古和南方的倭寇。

事實(shí)上整個(gè)明朝的北方和南方都沒有平靜的時(shí)候，北方防御的重點(diǎn)前期是蒙古，后期是東北的女真，南方則一直受到倭寇的騷擾。因此明朝國(guó)防其實(shí)已經(jīng)是力不從心了，大量的國(guó)庫都用來防備南倭北虜，對(duì)于關(guān)西也就沒有太多的精力來管理。

關(guān)西七衛(wèi)的所屬，從側(cè)面反映了一個(gè)時(shí)代的變化。面對(duì)日益強(qiáng)大的瓦剌，倭寇女真。明王朝沒有太多的精力來管理關(guān)西，這使得關(guān)西七衛(wèi)的歸屬感一開始就不強(qiáng)。在帝國(guó)經(jīng)濟(jì)中心逐步南移，西北顯得就沒那么重要。于是一個(gè)在明王朝歷史上若隱若現(xiàn)的關(guān)西七衛(wèi)，在短短的一百年間就易主，這也就不足為奇了。

關(guān)西七衛(wèi)設(shè)立后，與明政府在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面產(chǎn)生了一系列的關(guān)系，對(duì)明代的西北邊疆形勢(shì)有重要的影響和作用。

1、積極作用:關(guān)西七衛(wèi)的設(shè)置屏蔽了西陲，保證了西域往來和入藏的使臣商隊(duì)等安全通過，使明政府可以將國(guó)防防御力量專門用以對(duì)付蒙古的瓦剌和韃靼?！睹魇贰の饔蚨ばl(wèi)》曰:"明初設(shè)安定、阿端、曲先、罕東、赤斤、沙州諸衛(wèi)?！瓡r(shí)甘州西南盡皆番族，受邊臣羈絡(luò)，惟北面防寇"。七衛(wèi)"內(nèi)附肅州，外捍達(dá)賊"，減輕了西北邊防的壓力。正如明正德四年(1509)兵部所言:"我國(guó)建哈密、赤斤、罕東諸衛(wèi)，授官賜敕，犬牙相制，不惟斷匈奴右臂，亦以壯西土藩籬"。使"西戎、北虜兩不相通，則邊疆可永無虞，而國(guó)家之固如磐石矣"。明人箬陂(即陳洪謨)亦言:河西"守臣相繼撫馭，諸夷一遵舊規(guī)，不敢坐視啟釁。所以百五十年來，西陲晏然無事"。使河西地區(qū)乃至西北地區(qū)得到了安寧，猶如設(shè)置了防御西北的一道強(qiáng)有力的防線，從而出現(xiàn)了"番夷效順，西陲晏然"的局面。明朝設(shè)立關(guān)外衛(wèi)的目的是鞏固西北邊防，加強(qiáng)對(duì)西域地區(qū)的控制，維護(hù)明朝與阿拉伯和中亞各國(guó)的貢路暢通，并為朝貢提供某些服務(wù)。從實(shí)際效果看，明朝統(tǒng)治者的這些目的基本達(dá)到了。有明一代，關(guān)西七衛(wèi)不僅自身不曾給明朝帶來真正嚴(yán)重的問題，而且當(dāng)明朝的西北邊疆受到侵?jǐn)_時(shí)，關(guān)西七衛(wèi)有時(shí)還能幫助明軍作戰(zhàn)。如赤斤蒙古衛(wèi)在正統(tǒng)初年曾與蒙古脫歡帖木兒、猛哥不花作戰(zhàn)，并取得勝利。成化九年(1473)，土魯番入侵哈密，遣使約赤斤蒙古衛(wèi)都督僉事昆藏同叛，"昆藏不從，殺其使，以其書來獻(xiàn)"。在收復(fù)哈密的過程中，赤斤蒙古和罕東皆以兵來會(huì)?？傊?，關(guān)西七衛(wèi)與明朝的關(guān)系是較好的，當(dāng)七衛(wèi)力量強(qiáng)盛時(shí)，明朝只須北防蒙古貴族的侵?jǐn)_而無西顧之憂。

鑒于七衛(wèi)中哈密衛(wèi)的獨(dú)特地位，特對(duì)該衛(wèi)所發(fā)揮的積極作用作一專門闡述:哈密衛(wèi)，位于塔里木盆地東北，"東接甘肅，西距土魯番，其北有山與瓦剌相界"，橫亙東西交通，自古迄今，都是中原內(nèi)陸與中亞、西域乃至歐洲諸地進(jìn)行政治、經(jīng)濟(jì)、文化聯(lián)系的樞紐。明陳誠(chéng)稱其為"西北諸胡往來之衡要路"。王世貞亦言:明時(shí)"西域、天方等三十八國(guó)，貢使至者，咸置哈密譯文具聞乃發(fā)"。谷應(yīng)泰論曰:哈密衛(wèi)"西出肅州千五百里，北抵天山，所謂斷右臂隔西羌也。取不亡矢遺鏃，守不留兵屯戍，百年逋寇，扼其吭而有之，為國(guó)西藩，計(jì)誠(chéng)盛哉"?！睹魇贰の饔蛞弧ぁ吩?哈密衛(wèi)"為西域要道，欲其迎護(hù)朝使，統(tǒng)領(lǐng)諸番，為西域屏蔽"?！都o(jì)錄匯編》亦講:"中國(guó)立哈密有三要焉:斷北夷右臂而破散西戎交黨，一也;聯(lián)絡(luò)夷狄而控之，二也;設(shè)險(xiǎn)于敵我邊無患，三也"。而哈密衛(wèi)的設(shè)立，也的確發(fā)揮了以上作用。哈密處于明朝與西域諸國(guó)之間的要道口上，是中原與新疆地區(qū)來往的咽喉，是一個(gè)十分重要的戰(zhàn)略據(jù)點(diǎn)，它隔絕了蒙古貴族與"番族"聯(lián)合而形成的對(duì)西北的軍事威脅，確保了西域貢道的安全與暢通。是明王朝對(duì)西域諸國(guó)的接待站、中間站、諸番朝貢頓宿之所。變成了明政府"會(huì)同館"的分設(shè)機(jī)構(gòu);是防御外敵入侵的西部前哨，與西北邊防息息相通，擔(dān)負(fù)著"弭西戎東窺之心，斷北虜南通之臂"的特殊職能。

2、消極作用:關(guān)西七衛(wèi)的設(shè)立，在政治上也表現(xiàn)了明朝戰(zhàn)略消極的一面。因?yàn)槠咝l(wèi)與明王朝之間的政治隸屬關(guān)系帶有明顯的羈縻性，明政府對(duì)其管轄不像內(nèi)陸衛(wèi)所那樣嚴(yán)格，故而關(guān)西諸衛(wèi)有時(shí)會(huì)做出違背明朝意愿、甚至有損明朝國(guó)體和利益的事。

首先，關(guān)西衛(wèi)七衛(wèi)為了得到財(cái)富，有時(shí)會(huì)劫殺明朝使臣和各地貢使。如永樂二十二年(1424)，中官喬來喜、鄧誠(chéng)使烏思藏，至畢力術(shù)江黃羊川。安定衛(wèi)指揮哈三孫散哥及曲先指揮散即思等"率眾邀劫之，殺朝使，盡奪駝馬幣物而去"。明仁宗為此震怒，派李英率大軍討伐。洪熙元年(1425)，亦力把里及撒馬兒罕遣使入貢，道經(jīng)哈密時(shí)，"為沙州賊邀劫"五年(1430)六月，明宣宗聞知曲先散即思"數(shù)率眾邀劫往來貢使，梗塞道途"史昭率大軍征討。正統(tǒng)元年(1436)，赤斤蒙古衛(wèi)指揮可兒即"掠西域阿端貢物，殺使臣二十一人"。正統(tǒng)六年(1441)，明英宗聽說赤斤蒙古衛(wèi)有人"時(shí)往沙州寇掠，或冒沙州名，邀劫西域貢使"，遣敕切責(zé)。成化二十二年(1486)，明政府遣官往哈密，與土魯番使臣家屬四百人偕行，"道經(jīng)罕東，為都督把麻奔等掠去，朝使僅免"。

其次，關(guān)西七衛(wèi)有時(shí)不服從明朝指揮，即使是皇帝的命令，對(duì)它們也不具權(quán)威性。如宣德六年(1431)，明朝對(duì)安定、曲先用兵，令安定衛(wèi)指揮桑哥與罕東衛(wèi)軍從征，罕東竟違令不至。正統(tǒng)四年(1439)，沙州衛(wèi)都督同知困即來得到皇帝同意去哈密索要從沙州逃去的一百三十余家，哈密不還。明朝給哈密忠順王直接下命令，依然不還。后來再次索討，也只還了一部分。正統(tǒng)九年(1444年)，安定衛(wèi)那南奔掠曲先人畜、帳房，明廷"遣官往彼追理，爾那南奔等肆惡不悛，復(fù)劫掠官軍馬駝行李"。罕東衛(wèi)奄章部占據(jù)沙州，赤斤都指揮革古者接納沙州衛(wèi)叛亡之徒，沙州衛(wèi)都督困即來屢訴于朝，朝廷"數(shù)遣敕詰責(zé)"，"諸部多不奉命"。弘治八年(1495)，甘肅巡撫許進(jìn)遣人諭罕東衛(wèi)助明軍攻打據(jù)守哈密的土魯番守將牙蘭，罕東衛(wèi)竟借故不來。

關(guān)西七衛(wèi)的設(shè)立，對(duì)西北與內(nèi)陸的經(jīng)濟(jì)發(fā)展起了積極的作用。在貢賜貿(mào)易中，貢使的往來促進(jìn)了兩地間的經(jīng)濟(jì)繁榮、生產(chǎn)發(fā)展，滿足了西北與內(nèi)陸經(jīng)濟(jì)的互補(bǔ)性與物資流通的需要。七衛(wèi)貢物多"馬、駝、玉、速來蠻石、青金石、把咱石、金剛鉆、梧桐、鐵器、諸禽皮"等物，為內(nèi)陸所急需或少見，明政府回賜物多彩段、纟寧絲、絹、鈔等，均為七衛(wèi)所缺之物。貢使到京，除回賜外，明廷有時(shí)還額外給賞賜。對(duì)七衛(wèi)求討之物，明政府大都允諾。在經(jīng)濟(jì)來往中，七衛(wèi)獲利更多，這是基于明政府與少數(shù)民族經(jīng)濟(jì)往來的"厚往薄來"，"寧厚毋薄"的指導(dǎo)思想。明廷允許貢使利用進(jìn)貢的機(jī)會(huì)互市，以攜帶的各種土特產(chǎn)換取各種生活必需品和藥材，滿足了買賣雙方的需求。七衛(wèi)部眾多數(shù)長(zhǎng)年活動(dòng)在草原地區(qū)，過著逐水草而流徒的游牧生活，他們?nèi)狈?nèi)陸農(nóng)業(yè)民族精美的生產(chǎn)生活用具，與明朝的經(jīng)濟(jì)往來在他們?nèi)粘Ｉ钪姓加兄匾匚?。?dāng)然，中原地區(qū)也需要七衛(wèi)經(jīng)濟(jì)上的支援和幫助，"邊關(guān)立互市，所以資國(guó)用，來遠(yuǎn)人，其聽之"。七衛(wèi)與明朝間的茶馬貿(mào)易，使明政府獲取了所需的大批戰(zhàn)馬，"以供邊軍征戰(zhàn)之用"。罕東、安定、曲先、阿端、赤斤等衛(wèi)，毗鄰甘肅苑馬寺在甘肅、青海境內(nèi)祁連山南北所設(shè)的牧場(chǎng)，這有利于相互交流牧馬技術(shù)，共同開發(fā)邊疆。另外，茶馬貿(mào)易也使七衛(wèi)部眾獲取了他們生活中必不可少的茶葉?？傊?，關(guān)西七衛(wèi)各民族通過貢賜貿(mào)易、互市、茶馬貿(mào)易等與中原地區(qū)發(fā)生廣泛的聯(lián)系，學(xué)習(xí)漢族先進(jìn)的生產(chǎn)技術(shù)，推動(dòng)了本民族的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，平衡了兩地的需求。終明之世，七衛(wèi)與明朝的經(jīng)濟(jì)往來形成了明朝與關(guān)西七衛(wèi)關(guān)系的主流，形成了獨(dú)特的貿(mào)易景象。七衛(wèi)的設(shè)立，對(duì)于西北少數(shù)民族和漢族人民的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，具有不可替代的作用。

關(guān)西七衛(wèi)的設(shè)立在文化上的突出作用是促進(jìn)了佛教在西北地區(qū)的傳播。關(guān)西七衛(wèi)的主要民族為撒里畏兀兒、藏族、蒙古族、回回、畏兀兒、哈剌灰，除回回在元代就信仰伊斯蘭教外，其它幾個(gè)民族都信仰佛教。其中撒里畏兀兒的祖先甘州回鶻、黃頭回鶻在宋代就信仰佛教，藏族一直是信仰藏傳佛教的民族。至于蒙古族，元朝以藏傳佛教的教主八思巴為國(guó)師，宗室及上層無不篤信佛教，諸如速來蠻這樣的威武西寧王等撒里畏兀兒統(tǒng)治者都是敦煌的功德主(敦煌莫高窟至今保存著速來蠻為功德主的至正八年的六字真言刻石)。他們的家屬及蒙古部眾也必信仰佛教。因此，撒里畏兀兒人仍是佛教徒。七衛(wèi)設(shè)立后，各衛(wèi)生活較為安定，也維護(hù)了西北地區(qū)的安寧，在和平的環(huán)境中，有利于佛教在西北地區(qū)的傳播。在七衛(wèi)部眾和其它民族的交往、融合中，佛教也得了傳播機(jī)會(huì)。根據(jù)諸衛(wèi)的宗教信仰，明政府采取相應(yīng)的措施進(jìn)行管轄。洪武二十六年(1393)二月壬申，建佛剎于碾伯南川，以居罕東衛(wèi)部眾。"立西寧僧綱司……河州衛(wèi)番僧綱司"，永樂七年十一月，"設(shè)哈密衛(wèi)僧綱司"。管理西番及撒里畏兀兒、哈密等族的宗教事務(wù)，加強(qiáng)撒里畏兀兒等族與中原文化方面的聯(lián)系。

但是，明代新疆地區(qū)的伊斯蘭文化有了很大發(fā)展，哈密也有不少伊斯蘭教徒。以撒里畏兀兒為主的七衛(wèi)部眾已處在伊斯蘭文化的夾擊之下。伊斯蘭教和其它宗教一樣，其傳播方式有兩種，一種是和平方式，另一種是當(dāng)和平方式無效時(shí)，使用武力，進(jìn)行所謂宗教圣戰(zhàn)，其間，穆斯林和佛教徒的相互殘殺是駭人聽聞的。由于七衛(wèi)大部分部眾篤信佛教文化，這就必然要發(fā)生一場(chǎng)宗教戰(zhàn)爭(zhēng)，主要是穆斯林占據(jù)統(tǒng)治地位的土魯番同以撒里畏兀兒為主的七衛(wèi)部眾之間的戰(zhàn)爭(zhēng)?！睹魇贰の饔蚨で刃l(wèi)》載:"土魯番復(fù)據(jù)哈密，逼處關(guān)外諸衛(wèi)"。"時(shí)土魯番日強(qiáng)，數(shù)侵鄰境，諸部皆不能支"。當(dāng)七衛(wèi)不敵土魯番的猛烈攻擊時(shí)，他們冒死東遷，歷盡千難萬險(xiǎn)，進(jìn)入關(guān)內(nèi)和祁連山腹地，始終保持著自己的佛教信仰和相關(guān)的文化傳統(tǒng)。與西方改信伊斯蘭教的同族日益分道揚(yáng)鑣。東遷以后，在新的居住環(huán)境里，篤信佛教的七衛(wèi)部眾在與關(guān)內(nèi)居民接觸和交往的同時(shí)，也促進(jìn)了佛教在關(guān)內(nèi)的傳播與發(fā)展。

其次是促進(jìn)了民族團(tuán)結(jié)和民族大融合。如:在罕慎收復(fù)哈密時(shí)，罕東、赤斤二衛(wèi)率兵助之。明軍幾次與土魯番作戰(zhàn)，哈密、赤斤等衛(wèi)都派兵協(xié)同作戰(zhàn)，這表明他們已經(jīng)知道了團(tuán)結(jié)起來力量大，只有各民族團(tuán)結(jié)起來才能保護(hù)他們共同的利益。從七衛(wèi)初置到廢棄期間，各族人民在共同的階級(jí)斗爭(zhēng)、生產(chǎn)斗爭(zhēng)、民族斗爭(zhēng)的基礎(chǔ)上，通過各衛(wèi)之間相互通婚、互易牧地、人員交流、戰(zhàn)爭(zhēng)中掠人口等各種途徑，逐漸接近、融合，使蒙、藏、回等民族共同體更加鞏固發(fā)展，并逐步形成了一些新的民族。相互聯(lián)姻是主要途徑，如正統(tǒng)十一年(1446)沙州衛(wèi)都督喃哥弟鎖南奔娶罕東衛(wèi)指揮撒巴女為妻，是蒙古族和藏族通婚。哈密右都督把塔木兒，忠義王"脫歡帖木兒外孫"。把塔木兒，畏兀兒族，脫歡帖木兒，蒙古族，此乃撒里畏兀兒與蒙古族通婚一例證。弘治五年(1492)十月乙卯，"哈密忠順王陜巴既襲封歸國(guó)，與野乜克力奴禿卜花臺(tái)卜之女結(jié)婚"。后又"令陜巴娶罕慎女"，又是蒙古族與畏兀兒族聯(lián)姻。而安定王子"速壇并牙即是西番骨頭，不可做親"，說明安定衛(wèi)蒙古貴族與藏族也有通婚關(guān)系。赤斤蒙古衛(wèi)首領(lǐng)苦術(shù)娶西番女，生子塔力尼，自領(lǐng)一帳，皆西番人。至于七衛(wèi)下層人民，雖沒有文字記載，但同居一地，相互之間通婚一定比統(tǒng)治階級(jí)之間更普遍。

七衛(wèi)各族人民因逐水草而居或其它原因，有時(shí)會(huì)轉(zhuǎn)移牧地。如罕東衛(wèi)奄章部到沙州游牧，罕東衛(wèi)都指揮阿黑巴等私帶部屬移來沙州居牧。沙州人民"往哈密趁食"。這些有利于民族間的接近交流與融合。七衛(wèi)之間互相劫掠人口不還，各衛(wèi)人口因動(dòng)亂饑荒而自投他處，也在一定程度上促進(jìn)了各民族的融合。

除了諸衛(wèi)之間的民族融合外，各衛(wèi)內(nèi)部之間的民族也逐漸融合。從上述知，關(guān)西諸衛(wèi)每個(gè)衛(wèi)都不是單一民族，各衛(wèi)內(nèi)部的幾個(gè)民族在共同的生產(chǎn)、生活、勞動(dòng)中，逐漸接近，促使民族相融，促成了新民族的形成。