江蘇省揚州市是一座歷史名城，但隋文帝之前，揚州是一個省級行政單位。

  漢有天下十三州，揚州是其中之一。為什么叫揚州呢？兩種說法，一是說江南之地有躁動之氣，性情輕“揚”；二是說江南多水，水能“揚”波。西漢和東漢的揚州，轄區(qū)基本相同，包括安徽省淮河以南、江蘇省長江以南、上海、浙江、江西、福建。當(dāng)然受當(dāng)時生產(chǎn)力的約束，長江流域的開發(fā)力度不如黃河流域。西漢時的揚州雖然面積大，人口卻不多，主要集中在長江流域。

東漢時，隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，揚州的人口明顯增加。吳郡（治蘇州，指治所，下同）、會稽郡（治浙江紹興）、廬江郡（今安徽廬江）、九江郡（治安徽和縣）、丹陽郡（治安徽宣城）、豫章郡（江西南昌），放在全國都是大郡。揚州轄區(qū)主要在江南，這里資源豐富，朝廷出于制衡的考慮，把首府放在了長江西岸的歷陽（和縣），東漢后期才遷到壽春。歷陽既是揚州治所，又是從江西（長江在安徽呈南北走向）到江東的戰(zhàn)略跳板，至少小霸王孫策是這么看的。

  父親孫堅戰(zhàn)死，17歲的孫策只好寄居在淮南軍閥袁術(shù)帳下。孫策最開始想到江淮之間的九江郡，但袁術(shù)兩次言而無信，讓孫策非常失望。以孫策的實力，很難吞掉強大的袁術(shù)，不過江東的揚州刺史劉繇相對較弱，孫策決定過江發(fā)展。在向袁術(shù)借兵之后，孫策帶著為數(shù)不多的兵馬來到歷陽，從這里渡過長江進入江東。

  江東沒有袁術(shù)這樣的大軍閥，幾乎是無主之地，孫策“所向皆破，莫敢當(dāng)其鋒?！闭加小敖瓥|六郡八十一州”。這個“六郡”基本上都是揚州地界，包括丹陽、會稽、廬江、吳郡、豫章。豫章郡的面積太大，加上人口增加的因素，拆郡勢在必行，所以在今江西省南部設(shè)廬陵郡。這六個郡是孫策打下來的，也是其弟孫權(quán)創(chuàng)建吳國的基本盤。換言之，東漢時期的揚州，除了九江郡，其他的基本都被孫權(quán)控制?？梢哉f揚州是孫吳立國的第一桶金，有了揚州，孫權(quán)才可以南下平交州，西向襲取荊州。

襲取荊州殺關(guān)羽是呂蒙和陸遜干的，呂蒙死后，陸遜占據(jù)荊州，而孫權(quán)則掌握著揚州，是絕對不能松手的。孫吳時的揚州刺史（牧），不像南朝宋齊梁陳必須是皇親，但也必須是心腹。孫權(quán)偷襲荊州時，就是讓心腹人呂范代守的。之后，呂范又當(dāng)上了揚州牧，繼續(xù)為孫權(quán)守衛(wèi)核心統(tǒng)治區(qū)。

  隨著經(jīng)濟的發(fā)展，揚州的人口越來越多。在原來“六郡”的基礎(chǔ)上，又從會稽郡中拆出臨海、建安、東陽等郡，豫章郡拆出臨川等，東吳末年的揚州已有14個郡級行政單位。不過孫吳始終追求的“大揚州夢”，始終沒有實現(xiàn)，（安徽段）長江西岸的廬江和九江兩郡，自合肥以北屬于曹魏。孫權(quán)被戲稱為“孫十萬”，是孫吳的痛。要守住揚州必須拿下合肥，可偏偏就拿不下來，還成就了張遼的一世英名。

  和東吳的揚州相比，曹魏的揚州則有些“寒酸”，只有淮南（原九江郡）、廬江兩個郡。但是，從戰(zhàn)略地理的角度，曹魏的小揚州能緊緊扼住東吳的大揚州。

古代的江東王朝，“守（長）江必守淮（河）”，再不濟也要守住合肥，作為江東的戰(zhàn)略屏障?？蔁o論是重鎮(zhèn)壽春還是合肥，都在曹魏手上，東吳在戰(zhàn)略上是非常被動的。很長一段時間，曹魏的揚州刺史都是宗室曹休，因為曹休破吳有功，升為揚州牧。

魏之揚州的治所最早是在合肥，《三國演義》中曹操橫槊賦詩因醉酒刺死的劉馥，曹操就封他為揚州刺史，在合肥立足。合肥既是東吳北上爭奪中原的戰(zhàn)略跳板，又是曹魏壓制東吳的戰(zhàn)略重鎮(zhèn)，東吳從興至亡都沒忘記進攻合肥，可惜一次也沒成功。

  魏之揚州的東南，距離東吳的“東都”建業(yè)（江蘇南京）非常近，而西南一線距離東吳的（西都）武昌（湖北鄂州）同樣很近。魏之揚州雖然不大，卻像一根刺扎進東吳，有些類似俄羅斯的飛地加里寧格勒州（1.5萬平方公里），小了點，卻是歐洲的噩夢。也因為如此，司馬懿高平陵之變后，淮南發(fā)生了著名的三叛事件。王陵、毌丘儉、諸葛誕先后據(jù)揚州治所壽春反魏，給新統(tǒng)治魏國的司馬氏造成了極大的壓力。

司馬氏三父子，司馬懿親征王陵，司馬師親征毌丘儉，司馬昭親征諸葛誕，足見魏之揚州對于司馬氏的戰(zhàn)略意義。一旦東吳控制了淮南，就等于打開北上中原的大門，事關(guān)司馬氏的家身性命，豈可等閑視之。

  司馬氏統(tǒng)一天下，但不久后八王之亂，司馬氏殘部在江東立國，變成了孫吳第二。（東吳控制的）揚州，又成了司馬氏的保命利器。