出生于陜北榆林清澗一個貧困的農(nóng)民家庭，7歲時因為家里困難被過繼給延川縣農(nóng)村的伯父。在延川縣立中學讀完初中，適逢“文化大革命”，曾充任延川縣造反派領袖和縣革命委員會副主任，1969年回鄉(xiāng)務農(nóng)，做過許多臨時性的工作，并在農(nóng)村小學任教一年。1973年進入延安大學中文系學習，1976年大學畢業(yè)后，任《陜西文藝》（現(xiàn)《延河》）編輯。曾任陜西省作家協(xié)會專業(yè)作家和副主席。

1980年發(fā)表《驚心動魄的一幕》，是根據(jù)其“文化大革命”期間保護縣委領導干部的親身經(jīng)歷創(chuàng)作的，獲得第一屆全國優(yōu)秀中篇小說獎。1982年發(fā)表中篇小說《人生》，廣受好評，獲全國第二屆優(yōu)秀中篇小說獎，后改編為同名電影，亦產(chǎn)生轟動效應。1988年完成并出版的百萬字長篇巨著《平凡的世界》，榮獲茅盾文學獎，并且極受處境卑微而急于改變自身命運的青少年的喜愛，流傳久遠，成為長盛不衰的暢銷書，自問世以來已銷售近2000萬冊。1992年11月17日，路遙因病醫(yī)治無效在西安逝世，年僅43歲。身后出版《路遙全集》6卷。為紀念改革開放40周年，2018年12月18日，黨中央、國務院授予路遙改革先鋒稱號，頒授改革先鋒獎章。

路遙（左5）在1985年電影“金雞”獎、“百花”獎授獎活動現(xiàn)場

路遙的創(chuàng)作，敏銳地追蹤乃至前瞻地捕捉社會變遷的時代感，對鄉(xiāng)村及鄉(xiāng)村青年一代命運充滿關切，正視農(nóng)村青年成長、追求與城鄉(xiāng)分治之嚴酷現(xiàn)實之間的矛盾沖突，情感激越而思想冷峻，故事往往在城市與鄉(xiāng)村的交叉空間展開?！度松访鑼懜咧挟厴I(yè)生高加林不甘于像祖輩父輩一樣世代務農(nóng)而終老于鄉(xiāng)間，要以自身的文化素養(yǎng)和積極追求，在城市的舞臺上為自己開拓一片新天地而歸于失敗的人生悲?。皇聵I(yè)與愛情的錯綜交織，深刻地展現(xiàn)了青春期與時代性的無情撞擊和回歸黃土地舔舐傷口的迷惘惆悵，高加林和劉巧珍的愛情悲劇超越了始亂終棄的窠臼，具有深刻的文化內(nèi)涵，但在情感和道德上又讓人們對高加林的負心難以容忍。

陜西清澗，路遙紀念館

路遙在《平凡的世界》中，自覺地追隨巴爾扎克“做時代的書記官”的自許和柳青《創(chuàng)業(yè)史》借一座村莊展現(xiàn)中國鄉(xiāng)村命運浮沉的革命現(xiàn)實主義情懷；以恢宏氣勢和史詩品格，全景式地鳥瞰中國大陸1975～1985年改革時代的風云變化。通過對雙水村農(nóng)家青年孫少平、孫少安兄弟及其同輩人在風云激蕩中，為改變自身命運所做的艱辛曲折的求索以及他們情感愛戀的描寫，深刻地表現(xiàn)了從“文化大革命”后期極左思潮泛濫為害鄉(xiāng)村甚深，到改革開放時代聯(lián)產(chǎn)承包責任制的興起，他們一代人所經(jīng)歷的政治、經(jīng)濟、文化等多方面推進的劇烈變革，以及自發(fā)性極強的農(nóng)民工進城的第一個浪潮。作品全景式地勾畫出從陜北山村經(jīng)由縣地省區(qū)再到政治中樞北京的政治運作的場景，展現(xiàn)了時代巨變以及中國城鄉(xiāng)的社會生活和人們思想情感的巨大變遷，也對鄉(xiāng)村社會的家庭倫理給予毫無保留的贊頌式描寫。因“鼓舞億萬農(nóng)村青年投身改革開放”，獲中共中央、國務院授予的“改革先鋒”的稱號。