浙江寧海人。1917年畢業(yè)于寧海正學(xué)高等小學(xué)。1918年入浙江省立第一師范學(xué)校就讀。其間加入晨光文學(xué)社，并成為該社核心人物。1923年起被聘為慈溪普迪小學(xué)教員。1925年，其短篇小說集《瘋?cè)恕氛匠霭?，署名趙平復(fù)。這一年春，在校長馬敘倫、同學(xué)潘漠華等的幫助下，順利成為北京大學(xué)的旁聽生，最喜歡的課程之一是魯迅講授的中國小說史略。1926年返回浙江，曾在杭州、寧海等地任中學(xué)教職。1928年春，被委任為寧?？h教育局局長。1928年夏初離開家鄉(xiāng)赴上海謀求生路。同年10月，在魯迅的幫助和支持下，成立朝花社。朝花社致力于譯介東歐、北歐文學(xué)，輸入外國版畫，曾編輯出版《朝花》周刊、《朝花旬刊》《藝苑朝華》文藝叢刊等。1929年1月，接替魯迅編輯《語絲》。此后，相繼發(fā)表《三姊妹》《二月》《舊時代之死》和譯作《維埃之魂》等。1930年3月，中國左翼作家聯(lián)盟成立，柔石被選為“左聯(lián)”執(zhí)行委員，后任常務(wù)委員、編輯部主任。同年加入中國共產(chǎn)黨，代表“左聯(lián)”出席全國蘇維埃區(qū)域代表大會。1931年2月7日，被國民黨反動派逮捕并秘密殺害于上海龍華，為“左聯(lián)五烈士”之一。

中篇小說《二月》(1929)和短篇小說《為奴隸的母親》(1930)是柔石的代表作。前者以主人公蕭澗秋的曲折遭遇和不平經(jīng)歷，敘寫20世紀20～30年代知識分子渴望改造社會現(xiàn)實，卻又屢屢碰壁的苦悶人生，為后人研究現(xiàn)代中國知識者的心路歷程留下了一份值得珍視的記錄。后者敘述浙東地區(qū)民間頗有市場的野蠻的“典妻”陋習(xí)，具有文本的民俗學(xué)價值和地方性知識。另外，還有短篇小說集《希望》和譯著《浮士德與城》(1930)等。1986年人民文學(xué)出版社整理出版了《柔石選集》。