原籍安徽潛山。生于江西廣信（今上饒地區(qū)），卒于北京。幼讀私塾。1913年考入孫中山在蘇州創(chuàng)辦的“蒙藏墾殖學(xué)?！?，翌年因?qū)W校解散失學(xué)返鄉(xiāng)。同年完成第一部章回體長篇白話小說《青衫淚》。1914年春只身赴南昌求學(xué)，秋赴漢口，開始以“恨水”為筆名為小報(bào)寫補(bǔ)白。1918年經(jīng)友人推薦到蕪湖《皖江日報(bào)》任總編輯，開始記者生涯。文言中篇《紫玉成煙》和白話言情長篇小說《南國相思譜》在《皖江日報(bào)》連載并獲得好評。五四運(yùn)動(dòng)后，受新文化影響，前往北京從事新聞工作。先后任（兼）職于《益世報(bào)》、上海《申報(bào)》、蕪湖《工商日報(bào)》《今報(bào)》等報(bào)刊。1924年應(yīng)邀主編《世界晚報(bào)》副刊《夜光》。

　　新聞界的經(jīng)歷促使張恨水創(chuàng)作了長篇小說《春明外史》（1924）。作品以主人公楊杏園的戀愛史為貫穿情節(jié)，承襲了近代譴責(zé)小說的格局，觸及了上層社會(huì)的黑幕，揭露了官場的弊端和種種社會(huì)陋習(xí)。作品帶有“鴛鴦蝴蝶派”小說的印記，偏重關(guān)注于人物的情感世界與私生活，敘述中不乏獵奇與賞玩的成分。

　　1933年出版的《金粉世家》是張恨水的代表作之一。小說描寫了北伐前北京金姓內(nèi)閣總理的繁華綺麗的大家族的興衰史。言情的故事，大家庭內(nèi)部錯(cuò)綜復(fù)雜的紛爭，使小說通俗暢銷。小說剖析了中國傳統(tǒng)社會(huì)的宗法家族模式的潛在危機(jī)，刻畫了一批性格各異、反映時(shí)代現(xiàn)實(shí)的青年男女形象，被譽(yù)為“民國《紅樓夢》”。小說采用章回體形式，融合新文學(xué)技法，成為通俗文學(xué)經(jīng)典，也引起了新文學(xué)領(lǐng)域的關(guān)注。他的另一代表作《啼笑因緣》在1929年上?！缎侣剤?bào)》上連載。內(nèi)容是以主人公樊家樹為中心的多角戀愛故事，中間穿插軍閥劉國柱仗勢霸占民女的情節(jié)，以及關(guān)壽峰父女鋤強(qiáng)扶弱的武俠傳奇。作者以樊家樹為理想人物，強(qiáng)調(diào)這位平民化大少爺助貧濟(jì)困的品質(zhì)。作品將反強(qiáng)權(quán)的精神、纏綿悱惻的言情故事和驚險(xiǎn)緊張的武俠傳奇熔于一爐，傳統(tǒng)章回小說和西洋小說新技法雜糅一體，發(fā)表后曾風(fēng)行一時(shí)，還被改編為戲劇、評彈和攝制成影片。1931年“九·一八事變”后，張恨水努力從事“國難小說”的創(chuàng)作。這類短篇小說大都收在《彎弓集》（寓有彎弓射日之意）中，雖仍不脫言情特色，但作者主觀用意乃在“喚醒國人”，盡一點(diǎn)“鼓舞民氣”的責(zé)任。1935年秋，由于華北形勢日緊，張恨水舉家南遷。初至上海，為《立報(bào)》編副刊《花果山》；后遷南京，辦《南京人報(bào)》，并自編副刊《南華經(jīng)》。

　　抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，張恨水經(jīng)安徽至武漢，再到重慶，加入《新民報(bào)》。這個(gè)時(shí)期的主要作品是社會(huì)諷刺小說?！栋耸粔簟罚?939）是以夢幻的形式寫就的寓言式小說。他參照《西游記》《鏡花緣》《儒林外史》及譴責(zé)小說的筆法，對大后方政要官紳紙醉金迷的頹敗生活進(jìn)行了深刻辛辣的揭露和諷刺，成為大后方最暢銷的一部小說。隨后的《五子登科》也是一部抨擊國民黨達(dá)官要員胡作非為的諷刺小說。此外張恨水還創(chuàng)作了許多詩文。

抗戰(zhàn)期間，張恨水曾被推選為中華文藝界抗敵協(xié)會(huì)理事。抗日戰(zhàn)爭結(jié)束后，任北平《新民報(bào)》總經(jīng)理兼編副刊《北海》。1948年辭去《新民報(bào)》職務(wù)，1949年突患中風(fēng)。中華人民共和國成立后，張恨水繼續(xù)文學(xué)創(chuàng)作，50年代陸續(xù)創(chuàng)作《梁山伯與祝英臺(tái)》《白蛇傳》《孔雀東南飛》等13部中長篇小說，發(fā)表于香港等地的報(bào)刊上。

張恨水的文學(xué)突破雅俗，既能代表通俗文學(xué)的高度，也具有新文學(xué)的品質(zhì)。他在寫作的態(tài)度、題材、手法、形式等方面都表現(xiàn)出自覺的融合與探索的精神。