歷史上，中央政府所派遣的官員到知縣為止，縣以下沒有任何行政單位，中央所做的事情極有限，地方上的公益不受中央干涉，由自治團(tuán)體進(jìn)行管理，實際上就以縣為界將中國的政治結(jié)構(gòu)劃分為縣以上的“中央集權(quán)”和縣以下的“自治體制”，負(fù)責(zé)溝通兩者之間的關(guān)鍵階層就是紳士。就農(nóng)村治理而言，傳統(tǒng)中國農(nóng)村的治理模式主要是在紳權(quán)和族權(quán)維持下的自治模式。

在中國計劃經(jīng)濟(jì)時代，“人民公社”和“生產(chǎn)大隊”成為團(tuán)結(jié)和穩(wěn)固農(nóng)民個體的組織形態(tài)，人民公社制度成為中國農(nóng)村治理的基本模式。農(nóng)村地方的行政管理權(quán)歸人民公社、生產(chǎn)大隊和生產(chǎn)隊所有。人民公社、生產(chǎn)大隊和生產(chǎn)隊不僅僅掌握著農(nóng)村的財政權(quán)和行政權(quán)，而且還掌握著從生產(chǎn)計劃到生產(chǎn)管理以及成果分配的經(jīng)濟(jì)管理權(quán)。

1983年10月12日，中共中央、國務(wù)院正式發(fā)出了《關(guān)于實行政社分開，建立鄉(xiāng)政府的通知》，指出：“當(dāng)前的首要任務(wù)是把政社分開，建立鄉(xiāng)政府。同時按鄉(xiāng)建立鄉(xiāng)黨委，并根據(jù)生產(chǎn)的需要和群眾的意愿逐步建立經(jīng)濟(jì)組織。鄉(xiāng)的規(guī)模一般以原有公社的管轄范圍為基礎(chǔ),如原有公社范圍過大的可以適當(dāng)劃小。政社分開、建立鄉(xiāng)政府的工作要與選舉鄉(xiāng)人民代表大會代表的工作結(jié)合進(jìn)行，大體上在1984年底以前完成?！?983年底，全國有12 702個人民公社宣布解體。到1984年底，全國又有39 838個人民公社摘掉牌子。到了1985年，全國所剩余的249個人民公社自動解體，取而代之的是79 306個鄉(xiāng)、3144個民族鄉(xiāng)和9140個鎮(zhèn)。同時，由于原有的公社、大隊、生產(chǎn)隊體制由于包產(chǎn)到戶的推行受到巨大沖擊，而新的農(nóng)村基層組織尚未建立健全，致使部分農(nóng)村出現(xiàn)公共事務(wù)無人管理的狀態(tài)。在這種背景下，以民主選舉、民主決策、民主管理、民主監(jiān)督為核心內(nèi)容，農(nóng)民進(jìn)行自我管理、自我教育、自我服務(wù)的村民自治在廣西誕生，并迅速在全國推開。截至1984年底，全國共建立了948 628個村民委員會和588多萬個村民組。至此，中國農(nóng)村治理進(jìn)入了“鄉(xiāng)政村治”模式階段。