集群生活能降低被捕食風(fēng)險(xiǎn)，促進(jìn)合作育幼，增加群體間競爭的成功率；而集群生活的代價主要包括群體內(nèi)部對有限資源（如食物和生殖機(jī)會）的競爭和疾病傳播可能性的增加。當(dāng)群體成員分享的集群生活的收益超過集群生活成本時，同種個體傾向于形成群體。

群體大小影響群體活動模式。大的群體成員間的競爭和小群體成員被捕食的風(fēng)險(xiǎn)可能是決定群體規(guī)模的關(guān)鍵因素。大的動物群體，如遷徙中的藏羚羊（Pantholops hodgsonii）會時而分散，時而聚合。當(dāng)被捕食風(fēng)險(xiǎn)高時，動物傾向于形成大群體。群體大小往往造成集群成員的適合度差異：生活在大群體中的個體比生活在小群體中的個體的繁殖間隔期較長、性成熟年齡晚，生育率低，患傳染性疾病概率增加。

生活在大群體中的個體競爭食物資源的成本比生活在小群體中的個體高。群體中動物個體覓食時間隨著群體大小的增加而增長。然而，生活在小群體中也會帶來其他成本，小群體中的個體行為容易被捕食者預(yù)測，因而容易被捕食者捕食。小群體中的個體也可能與特定的群內(nèi)成員競爭社會序位，與大群體中的個體相比更容易被取代，從而限制這些個體對關(guān)鍵資源的利用。因此，動物集群存在一個最優(yōu)集群大小，在最優(yōu)集群中，群體成員捕食、繁殖和抗御天敵時能獲得最大利益。

具有高度凝聚力和相對固定的社會群體動物，如狒狒（Papiosp.），其最優(yōu)群體的大小反映了群體的生態(tài)環(huán)境特征。如果生態(tài)條件不穩(wěn)定，這類物種的群體大小會發(fā)生變化。狒狒群體大小的變異可能是它們適應(yīng)高度多樣化環(huán)境條件的重要機(jī)制。在塞倫蓋蒂草原上，每頭雌性非洲獅平均繁殖成功率最大時的雌獅群體規(guī)模為3～6只，在林地中則為3～11只。當(dāng)獅群大小超過了特定生境的最優(yōu)群體大小時，大約50%的雌獅會選擇離開獅群，而在較小的獅群中只有約9%的雌獅會離開。