側重于研究社會的總體、局部及二者的關系，社會和個人的關系，進而對社會學的研究對象、學科性質(zhì)、概念體系、作用地位、方法論及其操作手段、歷史發(fā)展得出一般性概括。理論社會學既可以從“邏輯”的角度橫向研究，又可以從“歷史”的角度縱向研究。前者主要是社會學范疇體系或社會學原理的研究任務，后者則主要是社會學思想發(fā)展沿革的研究任務。理論社會學是全部社會學的核心部分。不同的理論社會學決定著不同的社會學面貌。

一般認為，美國社會學家L.F.沃德在《純理社會學》（1903）與《應用社會學》（1906）這兩部著作中，最早明確地將社會學區(qū)分為理論社會學和應用社會學。他認為，純理社會學是診斷性的，它關心人類的成果，傾向于社會功能的研究；應用社會學是治療性的，它傾向于人類未來的研究。有的社會學家還把社會學分為基本研究和應用研究。前者主要研究是什么、怎么樣和為什么的問題，即關于“求知”的學問；后者主要研究如何用，如何解決的問題，即“求用”的學問。有的社會學家主張以社會學研究的目標作為劃分理論社會學與應用社會學的標準。中國社會學家孫本文在《社會學原理》（1935）一書中提出，就目標而言，社會學可以分為純理社會學與應用社會學兩部分。前者重在“社會學理”，后者重在學理在社會中的應用。

理論社會學與應用社會學的劃分只是相對而言，二者是相輔相成的。作為一門學科的社會學，既包括理論社會學，又包括應用社會學；作為一項具體社會學研究，既包括理論性研究，又包括應用性研究。理論社會學既是應用社會學的理論指導，又要在應用社會學中不斷得到完善。應用社會學的研究能夠為理論社會學提供新的事實材料，檢驗理論知識的正確程度，從而豐富和發(fā)展理論社會學。