種子必須在適宜的溫度、水分和充足的氧氣條件下才能正常發(fā)芽。種子吸水量達(dá)風(fēng)干種子重的35%~37%時即可發(fā)芽，一般土壤含水量為田間持水量的60%時已能滿足玉米種子發(fā)芽需要。土壤持水量過少種子不能發(fā)芽出苗，過多特別是漬水則容易爛種。播種若過深，土壤板結(jié)或下雨淹水，造成缺氧，影響發(fā)芽。

此期玉米植株較小，吸收氮、磷、鉀營養(yǎng)總量相對較少，但這期間全株以根系建成為中心，同時增加葉片，分化莖節(jié)，體內(nèi)代謝活動也十分旺盛，這就要求有充足的肥料和良好的光照條件。苗期玉米對環(huán)境的要求可以用抗旱、怕澇、較耐冷來概括，此期適度的干旱不但不會影響產(chǎn)量，還有利于促根下扎，提高中后期抗旱抗倒能力，具有“蹲苗”的效果。

開始拔節(jié)以后，植株進(jìn)入營養(yǎng)生長和生殖生長并進(jìn)時期。在這期間，根、莖、葉旺盛生長，雄、雌穗分化十分強(qiáng)烈，至抽雄時，雌穗迅速增長，雄穗發(fā)育成熟。穗期是玉米一生中發(fā)育最快的時期，器官間養(yǎng)分爭奪十分激烈，是田間管理的關(guān)鍵時期。因此生產(chǎn)上又將穗期分為小喇叭口期、大喇叭口期和孕穗期。與苗期相比，穗期喜濕、怕旱、怕風(fēng)。如果大喇叭口期水分不足，雄穗不能正常抽出，則造成“卡脖旱”。抽雄前后，莖稈柔嫩多汁，易倒折，特別是植株高大的雜交種，大喇叭口期應(yīng)適當(dāng)培土。

雄穗抽出后，營養(yǎng)器官停止生長，到吐絲時所有葉片都已展開，根干重達(dá)最大值，節(jié)間最大。雄穗抽出2~5天散粉，持續(xù)7~10天。雌穗中下部花絲最先抽出苞葉，同一果穗上自花絲開始露出到全部伸出需5~7天，其生活力可維持20天左右。此期玉米對環(huán)境條件反應(yīng)敏感，怕高溫干旱或連日陰雨，低于18℃或高于38℃，雄穗便不能開花散粉。高溫、干旱會縮短散粉時間，降低花粉或花絲生活力，使授粉不良。遇上下雨，使花絲上花粉易于萌發(fā)的物質(zhì)被沖洗掉，對花粉發(fā)芽、生長不利，在生產(chǎn)上可采取人工輔助授粉減少損失。

根據(jù)籽粒生長發(fā)育的特點(diǎn)，可將此期生長發(fā)育過程分為四個時期，即籽粒形成期、乳熟期、蠟熟期和完熟期。吐絲至成熟期要求最大葉面積指數(shù)穩(wěn)定時間長，葉片衰老慢，成熟時仍“青枝綠葉”。此期玉米植株既怕寒冷（秋玉米），又怕高溫（春、夏玉米），溫差大一些有利于提高籽粒灌漿速度，減少呼吸，增加粒重。日均溫20~24℃時，灌漿速度最快，超過25℃或低于20℃時，速度緩慢；低于16℃時甚至停止灌漿。故生產(chǎn)上應(yīng)結(jié)合當(dāng)?shù)爻Ｄ隃囟茸兓闆r來選擇品種和播種期。