牟平縣的得名由來，有多種說法。綜合分析印證，當是漢時在現(xiàn)福山境內的牟平遷至此地的沿襲。

牟平歷史悠久，遠古歷史無考，據(jù)《牟平縣志》記載：“古為睡（代字，應為“月”旁，讀shui，電腦無此字）夷地，周時為天子閑田，戰(zhàn)國時亦為墟?！钡牵?979年中國社會科學院考古研究所、北京大學及地區(qū)文管組在縣城東南照格莊遺址進行了考古發(fā)掘，從出土的陶器、銅器、卜骨等文物測定，屬于先商文化范疇。

牟平政區(qū)的變革，極其復雜。

商、西周屬萊子國。春秋為牟子國領地。戰(zhàn)國屬齊東境。秦為齊郡睡（代字，應為“月”旁，音chu1，電腦無此字）縣。

西漢于今之牟平設東牟縣，隸屬青州東萊郡，據(jù)今已有2200多年。182年封齊悼惠王之子劉興居為東牟侯。新莽改稱弘德縣；后漢時仍為青州東萊郡東牟縣。曹魏時為青州長廣郡所轄晉初撤東牟縣，其地并入治所在今福山之牟平縣地。北魏屬光州東牟郡牟平縣地。齊周時，今牟平屬光州東萊郡文登縣地。（高齊天保七年，分牟平置文登，同年省長廣郡入東萊郡)。隋代，屬青州東萊郡文登縣地。

唐麟德二年(665年)，析文登縣于東牟故城（今牟平城)置牟平縣。從此，牟平地、名相符。公元1131年，于登州牟平縣治，別置寧海軍，金大定二十二年(1182年)，升寧海軍為寧海州，治所仍在牟平城，轄牟平、文登二縣，隸屬山東東路元因之，初隸于益都路，繼隸于淄萊路，至元九年直隸于中書省。

牟平老城門

明初，牟平縣省人州，為山東布政使司登州府寧海州，領文登縣。清因之。民國二年(1913年)廢州為寧?？h；三年(1914年)，因避同浙江省的寧?？h重名改復牟平縣。初屬膠東道，1925年改屬東海道，1928年道廢直隸山東省。此時牟平境域包括現(xiàn)牟平、萊山全境，乳山、芝罘大部，海陽、文登個別地域。

1938年2月，日本侵略軍侵占牟平，日偽以民國時的行政區(qū)劃在牟平境內建立日偽政權，將全縣劃分為十個區(qū)，每區(qū)十鄉(xiāng)?？谷諔?zhàn)爭時期，牟平政區(qū)多次變動。1941年1月，牟平縣人民民主政府成立，先屬膠東行政區(qū)，后改東海專區(qū)；1941年5月，將民國時期八、九、十區(qū)全部和七區(qū)南部的3個鄉(xiāng)，六區(qū)南部的4個鄉(xiāng)劃為牟?？h，后改為乳山縣。1942年5月，將上莊口以東133個村劃歸文西縣(1946年改為昆?？h)。

1944年11月，將鵲（代字，“山”字旁，音qùe，電腦無此字）、垛二山以西兩區(qū)部分村劃歸牙前縣。1945年8月17日牟平城解放，縣人民政府遷至城內。1947年秋國民黨反動派竄犯膠東，我黨將牟平劃成牟東、牟平兩縣；1948年7月合并為牟平縣。

新中國成立后，牟平先后屬文登、菜陽專區(qū)，1958年1月牟平并入煙臺市。1959年12月牟平復縣，萊山、初家兩公社仍留煙臺，時轄有17處公社，隸屬煙臺專區(qū)。1983年屬煙臺市。1985年撒縣設區(qū)。屬煙臺市。