盡管兩千多面前黑火藥就已經(jīng)問世，但黑火藥用于軍事或工業(yè)時有一些比較嚴重的缺點，比如燃燒不徹底從而有較多殘渣、威力不夠大。意大利化學家索布雷羅大約在1867年用濃硝酸和濃硫酸與甘油反應制備出了硝化甘油，發(fā)現(xiàn)它可以用作炸藥，其爆炸性能遠優(yōu)于黑火藥。但硝化甘油很不穩(wěn)定，在振蕩等外界刺激的作用下都可能發(fā)生爆炸，因此保存和運輸很不安全。諾貝爾建的生產硝化甘油的工廠就發(fā)生過意外爆炸，從而導致包括他弟弟在內的五人的死亡，以及他父親的重傷。

    1866年，諾貝爾發(fā)現(xiàn)將硝化甘油吸入硅藻土后的混合物既能爆炸又具有較好的穩(wěn)定性。但這種炸藥的威力只有硝化甘油的四分之三，而且硅藻土并不能燃燒。后來他將少量硝化纖維素溶于硝化甘油得到一種膠狀物，這種物質爆炸威力與硝化甘油差不多，而且比較穩(wěn)定，因此是一種綜合性能很好的炸藥，也就是著名的膠質炸藥。