某些材料在沿一定方向上受力變形時(shí)，其內(nèi)部會(huì)產(chǎn)生極化現(xiàn)象，從而在它的兩個(gè)相對的表面上出現(xiàn)正負(fù)相反的電荷，從而產(chǎn)生電壓。當(dāng)外力消除后，材料又會(huì)恢復(fù)到原來的狀態(tài)，因此電壓消失，這種現(xiàn)象稱為正壓電效應(yīng)，簡稱壓電效應(yīng)。具有壓電效應(yīng)的材料稱為壓電材料，比如壓電陶瓷。相反，當(dāng)在這些材料的極化方向上施加電場時(shí)，材料也會(huì)產(chǎn)生相應(yīng)的形變，電場消除后，材料的形變也隨之消失，這種現(xiàn)象稱為逆壓電效應(yīng)。具有正壓電效應(yīng)的材料一定具有逆壓電效應(yīng)，反之亦然。

壓電材料有很多重要的應(yīng)用，比如打火機(jī)和煤氣灶上的電子打火裝置的核心部件就是一塊壓電陶瓷。把這種裝置安裝在炸彈或?qū)椙岸司妥兂闪四苁拐◤椧挥|碰目標(biāo)就自動(dòng)引爆的引信。壓電材料還可以用于制作壓電傳感器，壓電傳感器可以將聲音信號轉(zhuǎn)換為電信號從而用于探測聲音。

此外還有一種跟逆壓電效應(yīng)相似的效應(yīng)，就是電致伸縮效應(yīng)。電致伸縮效應(yīng)，顧名思義，即電介質(zhì)材料在電場的作用下，由于感應(yīng)極化作用而產(chǎn)生應(yīng)變，應(yīng)變大小與電場平方成正比，但與電場方向無關(guān)(這是與逆壓電效應(yīng)的主要區(qū)別)。

只有無對稱中心的晶體才具有壓電效應(yīng)或逆壓電效應(yīng)。但所有的電介質(zhì)材料，不論是非晶體還是晶體，不論是中心對稱性的晶體還是極性晶體，都具有電致伸縮效應(yīng)。

材料還可能有一些其他有意思的電磁性能，比如鐵電性和熱釋電性。