1928年北伐大業(yè)完成后，新桂系勢力發(fā)展到了巔峰時期。黃紹竑坐鎮(zhèn)廣西，伸手半個廣東，李宗仁坐鎮(zhèn)武漢，控制華中兩湖地區(qū)，白崇禧坐鎮(zhèn)北京，控制著原唐生智部幾個軍的兵力。桂系控制的總兵力由北伐前的一個軍，通過擴(kuò)編兼并一度發(fā)展到二十余萬之多，從鎮(zhèn)南關(guān)一路延系到山海關(guān)。以至于白崇禧在北京雄心勃勃的宣稱他們現(xiàn)在的事業(yè)，已經(jīng)超過了洪楊時代（天平天國）。

桂系的膨脹式發(fā)展，自然引起蔣介石的仇視，加上還有1927年李、白在蔣介石下野時落井下石的舊恨，老蔣早已有收拾桂系的計劃。在1928年底的裁軍編遣會議上，兩方的矛盾已逐漸明朗化，蔣即著手準(zhǔn)備對付桂系，將其中重要的一步棋下在桂系的湖北勢力。

李宗仁蔣介石（中）白崇禧

原來蔣方經(jīng)一番調(diào)研后，發(fā)現(xiàn)桂系在湖北的將領(lǐng)之間存在著矛盾。1928年李宗仁在桂唐戰(zhàn)爭擊敗唐生智奪取武漢后，將湖北地盤交給桂系的鄂籍將領(lǐng)胡宗鐸、陶鈞治理，任胡宗仁為湖北清鄉(xiāng)督辦，陶鈞為會辦。

胡陶兩人是黃紹竑和白崇禧在保定軍校的同學(xué)，自廣西統(tǒng)一之初，就在團(tuán)隊服務(wù)。北伐前夕，胡宗鐸任桂系七個旅長之一，陶鈞任團(tuán)長，兩人作戰(zhàn)勇猛，在北伐各役也頗有戰(zhàn)功。

但兩人把攬湖北大權(quán)后，獨斷專行，私心自用，將把持的大量經(jīng)費用于擴(kuò)充自己的嫡系部隊，而對同在湖北的桂系第七軍卻很刻薄。特別是陶鈞，大肆中飽私囊，而第七軍卻時常出現(xiàn)發(fā)餉拖延的問題。

桂鄂兩籍將領(lǐng)的矛盾逐漸激發(fā)，小報告不斷打到李宗仁處，但李不以為然的教訓(xùn)桂籍將領(lǐng)說，“別看人發(fā)一點財就眼紅，不用著急，以后發(fā)財?shù)臋C(jī)會有的是?！?strong>李的用意是需要用鄂人治鄂，以穩(wěn)住桂系在湖北的地盤，暫時犧牲桂籍將領(lǐng)的利益。

陶鈞

但此種矛盾在桂籍官兵內(nèi)愈演愈烈，部隊中爆出“廣西人拼命，湖北人享福”的怨言。蔣方發(fā)現(xiàn)可乘之機(jī)后，通過已打入桂系部隊的鄭介民對李明瑞進(jìn)行策反（1928年編遣前，李明瑞任第七軍師長，后第七軍縮編為第十五師，李明瑞則任縮編后的旅長）。

李明瑞在大局上一向?qū)Ρ砀缬嶙靼匮月犛嫃?，表示要與俞商量后方可作決定。1928年底，李借回鄉(xiāng)探親的假期，途經(jīng)香港時與俞作柏商量達(dá)成一致意見，擇機(jī)進(jìn)行“倒桂”行動。

1929年2月，李宗仁聽聞蔣介石部已頻繁對部隊調(diào)整調(diào)度，為避免陷入被動局面，李決定先發(fā)制人，指使胡宗鐸以武漢政治分會的名義，罷免了有親蔣嫌疑的湖南主席魯滌平，派時親近桂系的何健接任，以使湖南與廣西緊密聯(lián)結(jié)在一起，以穩(wěn)固湖北主力部隊的進(jìn)退空間。

“湘案”發(fā)生后，李宗仁為避免被扣押，隨即離開南京轉(zhuǎn)移到幕后指揮，聲稱與自己無關(guān)，并要求中央“調(diào)?！苯鉀Q。此時蔣介石尚未準(zhǔn)備就緒，暫時未公開發(fā)表征伐，只安排媒體在報紙上打口水仗。但雙方均在頻繁調(diào)動部隊，蔣派人將俞作柏從香港請到武漢法租界，據(jù)說給了俞作柏200萬大洋（另一說為120萬），作為策劃經(jīng)費。

蔣桂兩軍劍拔弩張之際，李宗仁對李瑞明亦是作了一些防備，將李調(diào)任為第四集團(tuán)軍第三縱隊副司令官（司令官為夏威），以明升暗降的方式限制李明瑞的軍權(quán)，并將其第四旅旗下的兩個團(tuán)長撤換。但李明瑞在部隊的時間長，對所部官兵仍有較大的影響力。

李宗仁未對俞作柏這個表弟進(jìn)行徹底解決，原因在于李明瑞在北伐時戰(zhàn)功卓著，深得部下?lián)泶鳎?/strong>李擔(dān)心動作太大會引發(fā)軍心動亂。另一方面，李明瑞在外人面前隱于形色，從不透露出對胡陶的半點不滿情緒。

李明瑞

1929年3月，蔣介石將李濟(jì)深騙至南京扣押起來，同時收買廣東的陳濟(jì)棠與陳銘樞，切斷的桂系與廣東的聯(lián)系，并且對俞、李的策劃甚有把握后，蔣介石正式發(fā)表對一個月前“湘案”的聲明，稱桂系擁兵作亂，絕無調(diào)解可能，必須以武力戡亂，以維持紀(jì)律。蔣桂戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。

蔣介石發(fā)表征伐之初，白崇禧建議將湖北部隊撤出四戰(zhàn)之地的武漢，集中湖南，背靠廣西與蔣軍周旋。但胡陶兩人驕橫自大，信心滿滿，不肯聽從白的建議，而是將部隊布置在武漢外圍，欲與蔣軍決戰(zhàn)，以擊潰獲一勞永逸之益。

4月2日，在兩軍交戰(zhàn)前夕的關(guān)鍵之際，縱隊司令官夏威恰好因喉痛就醫(yī)，副司令官李明瑞趁機(jī)回到部隊，帶上蔣介石的重金，利用官兵對胡陶的不滿情緒，拉攏了楊騰輝等八個團(tuán)，打出反對胡陶、不為湖北人做嫁衣的旗號，率部撤出防線，向蔣軍靠攏。

李明瑞部的倒戈，將胡陶的一字型防御體系打出一個大缺口，忽又聞湖南的何健也投向蔣方，如此回桂的后路被切斷。胡陶頓時驚慌失措，于次日匆匆下令從武漢撤軍退往鄂西，蔣軍于是“兵不血刃而定武漢”。

何健

胡陶以及夏威三人撤至鄂西后，本意重新整軍抵抗，但此時軍心渙散，士無斗志，且部隊困于一角，外無援兵，在張發(fā)奎部的咄咄追擊下，三人只好拿了蔣的一筆錢，宣布下野，部隊遂被收編。

就這樣，盛極一時的桂系第四軍集團(tuán)軍，竟一槍未發(fā)被繳械收編。而華北的白崇禧部亦早被蔣介石啟用唐生智收編，桂系只剩下個廣西老巢，在省外的勢力全部瓦解。

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