佛山是明清時(shí)期中國(guó)南部的冶鐵業(yè)中心，在中國(guó)古代冶鑄史上有重要的地位。明代，是佛山冶鐵業(yè)崛起、發(fā)展乃至名播天下的時(shí)期，是佛山鐵器登場(chǎng)、暢銷和遠(yuǎn)販東西二洋時(shí)期，明代佛山冶鐵業(yè)響譽(yù)海內(nèi)外，冶鑄工藝高超，品種豐富，質(zhì)量上乘，吸引了大量的海內(nèi)外商販。

　　佛山最早的冶鐵點(diǎn)，據(jù)說(shuō)是在佛山新涌邊的舊佛山八景之一的“孤村鑄煉”。文獻(xiàn)記載，明宣德四年，佛山祖廟前面一帶就有許多鑄鐵的作坊，諸爐并冶，火光沖天。明宣德年間遷居佛山的李廣成，在里水學(xué)會(huì)鑄冶技術(shù)后世代都在佛山從事冶鐵業(yè)，除了李氏外，還有鶴園冼氏、東頭冼氏、佛山霍氏、江夏黃氏、綱華陳氏、金魚堂陳氏、石頭霍氏和石灣霍氏等家族從事冶鐵業(yè)。到了明成化和弘治年間，佛山的居民大部分都是從事冶鐵業(yè)為生。

　　此時(shí)佛山冶鐵業(yè)的產(chǎn)品主要以鑄鐵為主，鐵鍋、農(nóng)具、鐘鼎、軍器等，其中以鐵鍋生產(chǎn)為最大宗，亦是佛山商業(yè)的最大項(xiàng)交易。浙江、江蘇、江西、湖南、湖北、廣東、廣西七省的客商每年帶數(shù)十萬(wàn)的巨貲前來(lái)佛山購(gòu)買鐵器，當(dāng)時(shí)在南雄梅嶺道上，各地客商在廣東購(gòu)買大量的鹽和鐵器運(yùn)往北方銷售，每日就有幾千馱。明代佛山的冶鐵業(yè)分為炒鑄七行。炒是把從礦山澆鑄成的生鐵塊重新加工，經(jīng)過(guò)鍛打、拉拔工序，生產(chǎn)成各式各樣的產(chǎn)品。鑄是把生鐵從新入爐澆鑄，按產(chǎn)品大小，倒鑄成鍋、鑊和鐵灶等產(chǎn)品。炒鑄七行分別是鑄鍋行、鑄造鐵灶行、炒煉熟鐵打造軍器行、打拔鐵線行、打造鐵鎖行、打造農(nóng)具雜器行和打造鐵釘行。佛山的冶鐵行業(yè)除了生產(chǎn)大量的民用鐵器滿足生產(chǎn)生活需要之外，還要承擔(dān)大量的官府衙門差派的各種物品，其中有數(shù)量不小的軍器和御用鐵器的生產(chǎn)。明朝的制度規(guī)定：“上供之物，任土作貢，日歲辦”。“官出錢以市日采辦”。在有些地方又統(tǒng)稱之“取辦”。商民依法供應(yīng)“取辦”，叫做“答應(yīng)上務(wù)”。佛山冶鐵業(yè)“答應(yīng)上務(wù)”由來(lái)已久，鑄鍋行的爐戶答應(yīng)鐵鍋，鑄造鐵灶行的爐戶答應(yīng)鐵灶，炒煉熟鐵爐戶打造軍器熟鐵，打拔鐵線行的答應(yīng)鐵線、御用扭絲灶鏈，打造鐵鎖胚爐負(fù)責(zé)生產(chǎn)御用灶鏈、擔(dān)頭圈、鉤罐身，打造籠較農(nóng)具雜器之爐答應(yīng)御用煎盆鑊、抽水罐，打造鐵釘行答應(yīng)鐵釘。

　　佛山清代冶鐵業(yè)在明代的基礎(chǔ)上，興旺發(fā)達(dá)，蓬勃向上。同時(shí)，在前朝單一的冶鐵生產(chǎn)到全面綜合性的手工業(yè)發(fā)展，使佛山從一個(gè)手工業(yè)城鎮(zhèn)發(fā)展到工商業(yè)發(fā)達(dá)的城鎮(zhèn)。

　　佛山冶鐵業(yè)在明代鹽鐵一體稅收政策發(fā)展成“官準(zhǔn)專利”，有了官準(zhǔn)專利的保護(hù)，佛山冶鐵業(yè)在清康雍乾達(dá)到了最高峰。冶鐵行業(yè)的不斷出現(xiàn)和產(chǎn)量的迅速增加，乾隆年間，佛山有“炒鐵之爐數(shù)十，鑄鐵之爐百余”。從明代的炒煉七行發(fā)展更多更細(xì)。乾隆年間鍋行分為大鑊頭莊行、大鑊車下行、大鍋搭炭行等。炒鐵行分為炒鏈頭莊行，炒鏈催鐵行、煉鏈鉗手行等。鐵鍋分成糖圍、深七、深六、牛一、牛二、牛三、牛四、牛五、三口、五口等規(guī)格，鐵線行分為大纜、二纜、上繡、中繡、花絲，再次是鐘鼎，鼎即香爐，有三足、四足、兩耳等，復(fù)次是鑄炮，入清以來(lái)，佛山鑄炮行業(yè)興旺，尤其是鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，佛山成為一個(gè)鑄炮的重要地方，最大的有一萬(wàn)三千斤之巨，現(xiàn)存的多為這個(gè)階段鑄的鐵炮。還出現(xiàn)新行業(yè)新釘行、打刀行、打剪鋏行、土針行、鑄發(fā)行、拆鐵行等。各行長(zhǎng)期聚居生產(chǎn)的冶鐵業(yè)街名：鑄砧街、鑄砧上街、鑄犁大街、鑄犁橫街、鐵矢街、鐵香爐街、鐵門鏈街、鐵廊街、鐘巷、針巷、麻釘墟等等。

　　清代佛山冶鐵業(yè)的興旺發(fā)達(dá)，同珠江三角洲商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展和全國(guó)經(jīng)濟(jì)發(fā)展聯(lián)系分不開(kāi)的。隨著人口的增加，生產(chǎn)力的發(fā)展，特別是珠三角的商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，生產(chǎn)生活用具如糖圍、桑剪、桑鋸、民用鐵鍋、煎盆鑊等等的大量需求，對(duì)外貿(mào)易的發(fā)展，每年鐵器出口的數(shù)量大大增加，使佛山成為中國(guó)南部的冶鐵中心。

　　明清兩代，佛山冶鐵業(yè)之所以成為全國(guó)著名的冶鐵業(yè)中心，除了有優(yōu)質(zhì)的原料外，佛山有著精良的鑄造技術(shù)和獨(dú)特的生產(chǎn)方法。早在明代景泰年間，佛山已經(jīng)能夠鑄造大型的美術(shù)鑄件，佛山祖廟北帝神像重5000斤，就是一次澆鑄成型。還有遍布各地的鐵鐘，造型優(yōu)美、紋飾精巧，圖案豐富，聲音洪亮，使各地客商不遠(yuǎn)千里前來(lái)訂購(gòu)。佛山鐵鍋是冶鐵業(yè)最大宗產(chǎn)品，就是以鍋薄及表面光滑節(jié)省燃料而名揚(yáng)全國(guó)，即使售價(jià)比其它貴，還是供不應(yīng)求。在生產(chǎn)技術(shù)上，創(chuàng)造了獨(dú)有的“紅模鑄造法”。用這種工藝鑄造的薄型鑄件，金相組織十分均勻，表面光潔度極高，成品率百分之百。

　　佛山冶鑄業(yè)是佛山古代最悠久最重要的手工業(yè)，它的產(chǎn)品質(zhì)量精良源于獨(dú)特的生產(chǎn)技術(shù)和生產(chǎn)工藝。這種工藝隨著歷史的發(fā)展，逐漸失傳或?yàn)l臨失傳。挖掘和搶救這種工藝是刻不容。