科舉功名分為秀才、舉人、進士這三個等級，若秀才未能考中舉人，無論有著怎樣的稱謂，其身份依舊是秀才。

通過殿試的士子被稱為進士，人們常說的狀元、榜眼、探花皆在進士之列。然而在民間，有不少寫著歲進士、恩進士之類字樣的牌匾。不熟悉科舉制度的人會誤以為這些牌匾的主人也是進士，實際上他們都是貢生，甚至連舉人都算不上，與真正意義上的進士有著極大的差距。所謂的“歲進士”“恩進士”不過是民間的一種雅稱罷了 。

什么是貢生
通常所說的“貢生”，乃是各地官學依照規(guī)定的名額挑選出來并呈獻給朝廷的學子。貢生有六種類型：歲貢、恩貢、拔貢、優(yōu)貢、副貢、例貢 。

歲貢--在廩生中選拔
各省的府、州、縣學，會推舉資歷最為深厚的廩生（即秀才中領取津貼的那部分人）。由于是依照資歷依次選送，故而又被稱作“挨貢” 。歲貢有著名額限定，順治二年所定名額為：命令直隸各省每年選送貢士至京師，府學每年選送一人，州學每三年選送二人，縣學每兩年選送一人。實際上，歲貢通常是當?shù)刭Y歷最深、年齡較大之人，大多是年長者，比如蒲松齡在71歲時成為歲貢。

歲貢生的選拔對象僅為廩生，增生與附生并不具備入選資格。歲貢生有“歲進士”這一雅稱，就選拔情況而言，其仍然屬于秀才身份，和進士之間存在極大差距 。

民間將歲貢稱作歲進士，在相關牌匾上，“歲”字的大小呈現(xiàn)出不同情況，有的寫得極大，有的則寫得極小。這類牌匾并非由官方頒授，通常會懸掛在宗祠之中，以此激勵后世子孫。

恩貢--針對所有生員
乃是皇帝特別賜予的貢生。面向的對象既有廩生，也包括增生與附生，選拔時間并不固定，畢竟這取決于皇帝的諭旨 。

被恩貢選中的人，在民間有著恩貢生這一雅稱。

拔貢--從廩生選拔，后所有生員都可以
是從地方官學中經多輪嚴格選拔后進入國子監(jiān)深造的優(yōu)秀學生。拔貢歷經多次遴選產生，被視作貢生中的首位。起初，拔貢的選拔并無固定時間安排，在雍正五年時確定為每六年選拔一次，到乾隆七年又改成每十二年選拔一回 。

拔貢的入選條件在不同階段存在差別。清朝剛建立時明確指出，唯有廩生能夠參與拔貢的挑選。自康熙十年起，只要是生員便能夠參加拔貢選拔測試，入選的拔貢都源自成績處于一、二等的生員。

拔貢每十二年才舉辦一回，科舉則是每三年舉行一次，由此可見，拔貢的價值不容小覷。

拔元指的是在朝考里取得第一名成績的拔貢生中的拔貢。

優(yōu)貢--只針對廩生和增生
地方官學里的廩生以及增生，可通過各省組織的選拔考試獲得貢生資格。關于優(yōu)貢的名額，依據乾隆四年的規(guī)定：“大省限定不超過五、六名，中省三、四名，小省一、二名，務必寧缺毋濫”。而且，優(yōu)貢選拔的間隔時間不長，每三年舉辦一回 。

副貢--落第排名靠前的考生
指的是地方官學里的生員通過被鄉(xiāng)試副榜錄取從而獲得貢生資格。這里所說的副榜，源自鄉(xiāng)試中的“五正一副”規(guī)則。也就是在各省的鄉(xiāng)試里，每錄取五名正榜考生，就會錄取一名副榜考生。實際上，考中副榜的人屬于落第舉人。

順治五年明確，在廩生或監(jiān)生中考取副榜的人，可被準許成為貢生；而在增生或附生中考取副榜的人，僅能充任監(jiān)生。據此可知，副貢生是經由科舉鄉(xiāng)試選拔產生的 。

上述五種貢生共同被稱作“五貢”。那些以五貢出身而任職當官的人，和舉人、進士相同，均被視作正途出身。在清代時期，文官選拔任用極為看重“出身”。文進士、文舉人屬于“科甲出身”，恩貢生、拔貢生、副貢生、歲貢生、優(yōu)貢生、蔭生，即便并非科甲出身，卻也被算作“正途出身”。除此之外的都屬于“異途”，也被叫做“雜途” 。

例貢--生員靠捐錢獲得
例貢被視作雜途，乃是地方府、州、縣學的生員憑借向國家捐贈財物從而獲取成為國子監(jiān)生的資格，通常很遭一般人看輕。乾隆年間有規(guī)定，倘若例貢之人想要通過正途進入仕途，準許其辭去例貢的頭銜，以原本的身份參加科舉考試 。