狀元是鼎甲之首，又稱某科一甲第一名進士及第。明清時代，對一甲的三名進士授官，有特別的優(yōu)待。

（請注意，只有一甲三名進士才可稱“進士及第”，二甲則只能稱“進士出身”，三甲就只能稱“同進士出身”了。在名義上的差別非常大）

一般來說，二甲、三甲進士在殿試結(jié)束唱名放榜后，還要進行一次考試，成績優(yōu)秀的一部分人，被選為庶吉士，到翰林院讀書，散館之后會有好的分配。而其他大多數(shù)進士，不是直接授官，而是先分到各部院衙門去實習(xí)，稱為“觀政進士”。實習(xí)結(jié)束，才正式分配工作，多到六部任職（主要是擔(dān)任主事，稱為“部屬”），或到地方上任知縣、府州佐貳等官。

總的來說，對進士來說，最好的分配，就是去有“清貴”之稱的翰林院。翰林官是“清流”，部屬及州縣地方官則是“俗流”。

能夠分到翰林院的，都是考試成績最好的那少部分人。其他進士需要通過再次考試才能獲得進入翰林院做詞臣和史官的資格，唯獨一甲進士及第的三個人：狀元、榜眼、探花，殿試一放榜，就直接進入翰林院：狀元授翰林院修撰（從六品），榜眼、探花授編修（正七品）。修撰和編修能夠參與國家的修史活動，故又稱“史官”，這是極大的榮耀，足以寫入墓碑的，一些做過史官的大官僚，往往在墓志銘書銜時，要特別注明，他修過史，做過翰林官！

（古代人做了狀元，不單是家族的大福，更是一鄉(xiāng)、一縣、一府，甚至是一省之榮！）

一步踏入翰林院，為狀元們未來仕途的發(fā)展打下了極好的基礎(chǔ)。在古代的官僚制度下，九品十八級，品級森列，但官位好不好，不能光看品級。比如修撰的品級并不高，只是從六品，而到地方上做官的進士們，開張也是正七品（知縣），看起來只比修撰低一級。然而這一級便是天壤之別。由于明代有“非進士不入翰林，非翰林不入內(nèi)閣”的慣例，入閣做相幾乎為翰林官員所壟斷，狀元的功名兼修撰的出身，決定了他們能以很短的時間擢升到侍郎一級，而且全在京城做官，不會外放（清代略有不同，翰林外放到地方鍛煉的機會多了，比如張之洞和他堂兄張之萬，一個是探花，一個是狀元，都做過翰林，后來都成為地方督撫大員），而知縣在地方上升遷就比較慢，兩者的差距漸漸拉大。

如果運氣好的話，狀元出身的修撰，只需要十五到二十年便能做到六卿（尚書）或卿貳（侍郎），甚至入閣輔政做相。這在循例遷轉(zhuǎn)的古代官僚體制下，是非常快的了。